腊月三十，除夕。

沈家这个年，过得比丧事还冷清。

一早，二门上的婆子连滚带爬跑进正院。

“老爷！夫人！永宁侯府来人了——”

沈老爷从书房里冲出来，衣袍都没系好。

赵氏从正院迎出来，面色发白。

沈清辞站在偏院门口，远远看见一顶青帷大轿落在沈府正门外。

轿帘掀开，下来一个五十来岁的男人，身形高大，穿一件墨绿锦袍，腰间系着侯府特制的铜牌。

永宁侯府大管家，周德全。

他身后跟着四个青衣小厮，个个膀大腰圆，不像来拜访，倒像来押人。

沈老爷快步迎上去，拱着手满脸堆笑：“周管家大驾光临——”

周德全没还礼。

他扫了一眼沈家门楣，嘴角微微往下撇了撇。

“沈老爷。”他开口，声音又冷又硬，“侯爷让我来传句话。”

沈老爷的笑僵在脸上。

“冲喜之事，已经上达天听。”周德全一字一字，像在宣读军令，“皇后娘娘的口谕，沈家接了吧？”

沈老爷点头如捣蒜：“接了接了——”

“既然接了，那就没有换人的道理。”周德全抬起下巴，视线越过沈老爷，落在廊下的赵氏身上，“侯爷说了，永宁侯府要的是沈家嫡女沈清瑶。若临期换人，便是欺君。”

赵氏浑身一震。

“沈家若敢换人，便是抗旨。”周德全加重了语气，“抗旨是什么罪，沈老爷应该清楚。”

沈老爷腿一软，差点没站住。

赵氏却忽然上前一步。

她脸上浮起一个恰到好处的愁容，伸手把站在偏院门口的沈清辞拽了过来。

“周管家。”赵氏声音哽咽，“不是我们沈家要换人，实在是清瑶她……”

她顿了顿，似乎在斟酌措辞。

“前些日子外头那些流言，周管家想必也听说了。清瑶名声受损，侯府那边怕是……”

周德全皱起眉。

“那些流言是真是假，沈夫人心里清楚。”他语气不耐，“侯爷只问一句话——人，嫁不嫁？”

赵氏攥紧了沈清辞的手腕。

她转过头，看着沈清辞，眼眶泛红，声音又轻又柔，却字字诛心。

“清辞。”她喊了一声。

沈清辞看着她。

“你忍心看全家陪你死？”

赵氏的声音带着哭腔，脸上的表情痛苦又诚恳，像极了一个为家操碎心的慈母。

“你姐姐若是不嫁，侯府怪罪下来，沈家上上下下几十口人，全都要吃罪。”赵氏手上的力道一点点加重，“你爹，你妹妹，还有那些无辜的下人——”

“母亲。”沈清辞打断她。

她声音平静，脸上甚至带着一丝笑意。

赵氏愣了一下。

沈清辞抽回自己的手腕，向前走了一步，站到周德全面前。

她微微仰头，看着这位侯府大管家，笑容温婉，礼数周全。

“周管家。”她开口，声音不高不低，刚好能让院子里所有人听清，“我能问您一句话吗？”

周德全眯起眼，打量着她。

眼前这个姑娘穿着半旧的青碧色袄裙，头上只簪了一根素银钗，比起方才那位满身绫罗的沈夫人，显得寒酸极了。

可那双眼睛太亮了。

亮得不像个庶女。

“你问。”周德全说。

沈清辞笑了笑。

“若侯爷知道，沈家嫡女已非完璧——”她顿了一下，看着周德全的脸色骤然变化，“还会要吗？”

院子里骤然安静。

沈老爷张大了嘴。

赵氏脸色刷白，扑上来要捂她的嘴：“你胡说什么——”

沈清辞侧身避开。

周德全的脸色沉下来。