“娘，是我兄弟来了！”罗莲儿扬声应道，语气里不自觉带了点亮色，“您记得不？在河北挖河的五弟，今儿回来了，还捎了三斗粟来！”

话一出口，她自己先怔了怔……三斗粟三个字，像根细刺，轻轻扎了一下心口。

当年若不是爹和大哥他们全被征去修河，家里断了粮，她也不会咬牙点头，嫁给赵疤面；更不会两手空空跨进赵家门槛，进门后处处矮人一头。如今丈夫整日扑在山上，顾不上家，米缸眼见见底，日子一天比一天发紧……

赵母一听“三斗粟”，立马撑着床沿坐直了：“这粟谷不是当初的聘礼吗？怎么又送回来？难不成……你兄弟嫌这门亲事委屈了你，要退婚？”她声音陡然拔高，“老四媳妇！你进我赵家门都两个月了，可不兴反悔啊！”

罗枫一听，赶紧往院里走，边走边说：“阿娘，您可别误会！今儿来不是反悔的，是专程来道喜的。三姐成亲那会儿我不在，如今回来了，哪能不来走动走动？那三斗粟谷，就是家里一点心意，亲戚之间，还分什么彼此？”

赵家小院不大，墙皮剥落，木门也有些歪斜。

罗莲儿扶着赵母进了堂屋，让弟弟和妹妹跟前见了礼。罗枫规规矩矩磕了个头，又把来意一五一十说了，赵母直愣神……压根没料到这小子真会登门，更没想到他还带了东西、说了这话。

“阿娘，您瞅瞅家里缺啥，只管开口。姐姐的嫁妆，我们罗家备了十贯钱。”

赵母先是将信将疑，等莲娘把弟弟怎么在河北挖河立功、怎么被县令亲自点进衙门当差的事一讲，她才半信半疑地点了点头。

“那……能不能帮咱们想想办法？先买张鹿皮、十根野鸡翎，先把衙门那差事应付过去？”赵母声音低下去，带着难处，“鹿不好打，野鸡也不好寻。完不成，疤面就得去县里挨板子、戴枷锁。”

罗枫早听姐姐提过这摊派……县衙确有征山货的旧例，但早不是从前那个样子了。猎户交点皮毛，或折成钱，本是常事；可哪有硬摊十张鹿皮的理？一顿酒饭工夫，倒改成两张鹿皮、十张兔皮、五根野鸡翎……这数儿，明摆着是有人加码。

要么是户曹那帮闲自己伸手，要么是上头层层往下压，压到他头上，再翻倍往上凑。

“阿娘放心，我如今就在县衙快班当捕快，回头我替姐夫问问清楚。真要交这么多，咱们再合计，不急。”

他心里其实早有了底：县衙户曹就一个曹佐、两个史，统管全县粮税户籍，人手紧得连喘气都费劲，只得雇帮闲跑腿。可衙门不发俸，县里也不管，公廨田那点收成，全归县令、县丞、曹佐他们分，哪轮得到帮闲？他们手里攥着征税的权，便借机多收一层；帮闲底下办事，又趁机再刮一层……一层层往下压，百姓肩上的担子，自然越来越沉。

上面不是不知道，是睁只眼闭只眼。大隋万里疆土，有品级的官才几千个，朝廷只养这些人。其余的吏、役，全是自谋生路。怎么活？谁心里都有数……这便是官场里不用写在纸上的规矩。

天擦黑时，赵疤面终于踏进门。

他肩膀塌着，脚步拖沓，眼窝深陷，三天进山，只扛回两只兔子、一只竹鸡、三只山鼠。最要紧的野鹿、雉鸡，影儿都没见着。

“莲娘，我回来了。”

他刚跨过门槛，就把脸上的愁苦抹了抹，扯出个笑，朝屋里喊：“打了几只兔子、竹鸡和山鼠，今晚有肉吃了！”

迎出来的却是个束发挺立的少年。

“姐夫。”

赵疤面一怔，没见过这孩子。