天冷得刺骨，满山红叶被风刮得簌簌直响。

他低头瞅了眼自己……活脱脱一个叫花子：腰上胡乱缠着根草绳，勉强兜住身上那件看不出原色、补丁摞补丁的破衣；脚上那双草鞋裂开大口，脚趾头全露在外头。

身边还跟着七个差不多模样的汉子，个个灰头土脸，筋疲力尽。

三叔佝偻着背，喘得厉害，一步一拖，几乎全靠蹭着路边土墙才没瘫下去。

他赶紧上前扶住三叔胳膊，抬眼朝前头喊：“赵班头！三叔刚退了烧，腿都打晃了，再走非倒在路上不可，歇半炷香工夫吧！”

那皂衣汉子正守在马车旁，腰挎环首刀，衣裳虽旧却干净利落，跟这群人比起来，简直像从衙门里刚点卯出来的。

他皱眉回头：“离县城就十来里了，急什么？”

话音未落，眼睛已扫向两旁林子……山连着山，树挨着树，密不透风。

他心里咯噔一下：近来风声紧，听说长白山里冒出一股悍匪，专挑官道下手……可别真撞上。

罗枫没松手，仍扶着三叔，声音不高，但稳：“赵班头，三叔这身子骨，真撑不住了。”

其余几人也围上来，七嘴八舌地求情。

正僵着，马车帘子一掀，里头传来个清亮女声：“赵班头，小娘子说了，就地歇会儿，天还亮着，不赶那一时半刻。”

赵捕快略一迟疑，点了下头。

众人齐齐呼出口气。

几个汉子忙把三叔搀到路边石头上坐下。“三叔，缓口气。”

三叔抹了把额头冷汗，望着最先开口替他说话的年轻人，叹道：“小五啊，这一路多亏你照应，要不是你，三叔这把老骨头怕是得埋在汲郡，回不了章丘喽。”

小五只摇摇头，没接话。

自打病倒醒来，他就很少笑，眉头常锁着，像是有桩事压在心上，翻来覆去地琢磨。

这罗五，十六岁，章丘县长白乡南山村人，老铁匠罗瘸子家的老五。

今年初夏被官府征去河北汲郡挖运河，秋深才放归。

中原腹地本就徭役重，这几年更不得闲：洛阳建东都、开永济渠、造战船、备军械……样样摊到河南各郡头上，苦得人直不起腰。

他爹和大哥去年去了涿郡铸军器，至今没信；二哥三哥在登州造船厂，四哥被抽去洛阳当役工……家里只剩他一个能动弹的男丁。

刚过十六，官府文书就送上门：中男及龄，即日起纳课服役。虽说二十一年才算成丁，可十六岁起就得顶一半差事。

挖河那活儿，真不是人干的。

天不亮上工，日头落山才收铲，饭是稀得照见人影的粥，衣是漏风挂霜的烂絮。

入秋后更熬人，早晚寒气钻骨头缝，最后几天催工期，连着干三天三夜，罗五终于一头栽倒在泥沟里，高烧说胡话。

好在役期恰巧到了，他昏昏沉沉被人抬上返程的牛车，路上断断续续醒了几次，竟也慢慢缓了过来。

只是没人晓得，如今这个罗五，早不是从前那个懵懂少年了。

他是罗枫，二十六岁，大学读完，上班、恋爱、贷款买房买车、结婚生子，日子按部就班往前奔。

孩子落地后肩上担子更沉，可忙归忙，心里是踏实的。

可现在……他站在隋朝大业五年秋天的山道上，穿着草鞋，扶着咳嗽不止的三叔，看着眼前这辆吱呀作响的旧马车，听着远处林子里偶尔传来的鸦噪。

震惊过，慌过，憋屈过，也哭过。