坡口的老槐影子里还留着赵春杏马车碾过的车辙，两道深的，一道浅的，往省城那个方向去了。风一过，老槐干枝呜呜响，把省城来的那点尘土味搅散了。

天不亮他上了坡。他那四畦要歇到开春，他歇不起。歇一季的地不是不种，是先把土养住：去年秋天收完，他就没动过这片垄，垄背上长了一层死草，草根把土面网住了，起苗的时候跟草抢水。他今天带的是锄和草叉，锄刃在石头上磕掉了一小块，磕完又磨，磨到能割草。

他从东头起的。草叉插进垄背，往下压，压到底往上一带，带起来的草根把松土兜住，一根根带下来，带不动的用锄尖挑。挑出来的死草摊在垄背上，摊成一条，晒干了就是往后垫圈底下的料。死草底下翻出黑土，黑土是去年他压下去那层麦秸沤出来的，一层有半指厚。他蹲下去抓了一把，攥紧。攥得开，可攥不散，是沤够了的样子。他记下了：这片垄不用再追肥，追了烧根。

四畦他起了两畦，日头到梁上才停手。手上磨出两个泡，泡在锄把上压着，压破了，他扯布条缠了两圈。田茂才上坡来看，见他起的是两畦，剩下两畦的垄背上一层白碱，就问那两畦怎么不一起起了。

“白碱厚，起开把碱翻到下面，苗根扎不下去。”

“白碱厚你就不种了？”

“今年不种。”陈九把锄刃在石头上磕了磕，“再歇一季，第三季上苗。歇两季的地，头一季不跟人比苗，第二季才能跟人比。”

田茂才蹲下去抓了把白碱土，捻了捻，说：“你这四畦，明年出苗比别家早三天。”陈九说：“三天是够本的价，不是多挣的价。”田茂才问：“那多挣的那一截从哪儿来。”陈九把两畦起完的垄背踩了一遍，踩实了才说：“从出苗齐不齐上来。四畦齐了，四畦的价。”

他回屋的时候手在裤腿上蹭了两下。掌心深处那点木又顶上来，顶到腕上。他攥了攥拳，松开，再攥。

风里又来了一股生人的气味，裹着药铺子里常有的苦香，和赵春杏车板上的省城灰是两路味。沟里的狗没叫，像是也拿不准来的是客还是祸。

来人停在院门口，夹着一个旧皮包，手里捏着一张折了三折的纸。他四十出头，穿一件褪了色的夹克，鞋底沾着省城的泥，进门先扫了一眼屋后的苦苣地，又看陈九的手。他说：“你就是这条沟里那个会认药的？”

陈九没接话，只把土从指缝里滤下去。

来人自报了门号，说自己是省城德昌药行的采买，姓贺，这一趟是循着三县那桩吃错苗的事来的。他说外头都传，小神农的方子治好了中毒的散户，药行想收这张方子，开价不低。陈九听出来，他图的是认药的本事，这一张方子不过是个由头。

贺德昌从皮包里抽出那张委任，纸边上盖着药行的红章，说他这趟光差旅就跑了两千里，三县那桩事上了省城的报，他才循着名找过来。皮包沉甸甸的，里头除了委任，还有一沓封了口的信封。

卓玉琴从卫生所那头过来，白褂搭在臂弯里，手里还攥着半截笔。她看清来人皮包上印着药行的字，先开了口：“卫生所看病，不收方子。”

贺德昌把皮包放在碾盘上，说：“大夫，我这两条腿跑药行，不跑诊所，今儿是来验药的。”他说他左腿有一处陈年的寒疮，省城三家医院没断根，每逢返潮就肿，他听说这条沟里有人认得草性，想请陈九给一味。

小满蹲在碾盘另一边抽旱烟，把烟锅在石面上磕了磕，说：“省城的人，一个接一个往咱沟里钻，这回还带药味。”

陈九蹲下身，看了贺德昌的腿一眼，伸手按了按踝上那处肿，指腹下的温度他摸得出来。他说：“湿毒入络，别处用凉药压，越压越往里走。”贺德昌说：“就是这个症，省城的大夫说的也是湿毒，开了三回药，一回比一回重。”陈九起身，去屋后掐了几片苦苣的嫩叶，又拈了一小撮墙根下的陈年艾灰，在石臼里捣了，递过去，说：“敷三天，肿自己退。”