三月初八，巳时三刻，长春宫正殿后院。

杏花已谢，海棠初绽。乔贵妃特意将宴席设在敞轩里，三面垂着薄如蝉翼的月影纱，既挡了春寒，又让满院春色影影绰绰透进来。院中海棠树下，一架秋千新漆了朱红，旁边石桌上摆着时新果品：樱桃、桑葚、枇杷，都用冰镇着，水灵灵地泛着光。

乔贵妃今日穿了一身海棠红织金缠枝牡丹纹宫装，这是尚服局新制的春衫，用了二十四两金线，日光下走动时流光溢彩。发髻梳得一丝不苟，正中戴赤金点翠大凤钗，两侧各簪三支镶红宝石的金簪，耳上坠着莲子米大小的东珠耳坠——这一身装扮，既显贵妃威仪，又透着春日鲜活。

“娘娘，”孙嬷嬷快步走来，压低声音，“永昌伯夫人携嫡长女到了，正在宫门外候着。”

“请进来。”乔贵妃端坐主位，理了理衣袖，“告诉景儿，让他巳时正准时过来——就说本宫请他尝新贡的明前茶。”

“是。”

不多时，永昌伯夫人刘氏带着女儿进了院。刘氏约莫三十五六岁，穿一身宝蓝色织银宝相花纹褙子，头戴赤金嵌蓝宝石头面，端庄中透着精明。她身旁的少女，便是永昌伯嫡长女周明玥，年十二，穿一身樱草色绣折枝玉兰襦裙，外罩浅杏色比甲，梳着垂髫分肖髻，簪一对珍珠蝴蝶簪，眉眼清秀，举止娴静。

“臣妇/臣女参见贵妃娘娘，娘娘千岁。”母女二人规规矩矩行礼。

“快起来。”乔贵妃笑容亲切，“赐座。孙嬷嬷，上茶。”

宫女奉上今年新贡的西湖龙井，茶汤清碧，香气袅袅。

乔贵妃细细打量周明玥。少女垂眸端坐，双手交叠放在膝上，指甲修剪得整齐干净，涂着淡淡的凤仙花汁。接过茶盏时，手指纤长，动作轻盈，礼仪无可挑剔。

“这就是明玥吧？抬起头让本宫瞧瞧。”乔贵妃温声道。

周明玥缓缓抬头，目光微垂，不敢直视贵妃。她生得一张鹅蛋脸，肌肤白皙，眉毛细长，鼻梁秀挺，唇色是自然的樱粉。最妙的是那双眼睛，黑白分明，眼神清澈，带着十二岁少女特有的纯真，却又因家教严格而显得沉静。

“真是个可人的孩子。”乔贵妃赞道，“今年十二了？”

“回娘娘，腊月里刚满十二。”刘氏代答，语气谦恭中带着自豪，“这孩子性子静，平日里就爱读书写字，女红也还过得去。”

“女孩子娴静些好。”乔贵妃点头，“景儿在工部观政，也是整日与文书图纸打交道，就缺个能静下心来陪他读书说话的人。”

这话已经说得相当直白了。刘氏眼中闪过一丝喜色，忙道：“三殿下天资聪颖，臣妇常听外子提起，说殿下在工部办事利落，连那些积年的老吏都佩服呢。”

正说着，院门外传来太监通报：“三殿下到——”

杨御景着一身靛蓝皇子常服，腰系玉带，步履沉稳地走进来。他今年满十三，身量又拔高了些，肩膀渐宽，脸上少年的稚气褪去大半，眉宇间多了几分沉静——或者说，是疏离。

“儿臣给母妃请安。”他行礼，声音平淡。

“景儿来了。”乔贵妃笑容更深，“来，见过永昌伯夫人，这是伯府嫡长女明玥。”

杨御景转身，对刘氏拱手：“夫人安好。”目光扫过周明玥，微微颔首，“周小姐。”

周明玥忙起身还礼，脸颊飞起一抹红晕：“见过三殿下。”

杨御景在主位下首坐了。宫女奉上茶，他接过，低头喝了一口，不再说话。

气氛一时有些凝滞。

乔贵妃笑道：“今日春光好，咱们也别干坐着。明玥，听说你琴弹得不错？本宫这儿有张蕉叶琴，是前朝旧物，音色尚可，你可愿弹一曲？”

“臣女技艺粗浅，恐污了娘娘清听。”周明玥轻声推辞。

“无妨，就当助个兴。”

琴很快搬来。周明玥在琴案前坐下，试了试音，略一沉吟，弹了一曲《春江花月夜》。指法娴熟，乐声婉转，将春江潮水、月夜花林的意境演绎得颇有韵味。

一曲终了，乔贵妃抚掌：“好！不愧是伯府千金，这琴艺，比宫里的乐师也不差了。”她看向儿子，“景儿觉得如何？”

杨御景放下茶盏，淡淡道：“周小姐琴艺精湛。”

只一句，再无他言。

乔贵妃眼中闪过一丝不悦，但面上依旧含笑：“明玥累了吧？来，尝尝这樱桃，今早刚送进宫，新鲜得很。”

周明玥道谢，用小银叉取了一颗樱桃，小口吃着，姿态优雅。

刘氏趁机道：“娘娘，臣妇前日得了一幅前朝山水，据说是李公麟的真迹。外子说，三殿下精于工笔，必是懂画之人，不知能否请殿下闲暇时过府品鉴？”

这是邀约了。

乔贵妃正要接话，杨御景却先开口：“谢夫人美意。只是工部近日在重绘京畿水利图，儿臣需协理，怕是无暇。”

直接拒绝了。

刘氏笑容一僵。乔贵妃脸色沉了沉，但很快恢复如常：“公务要紧。不过景儿，再忙也要注意身子。这样吧，改日让明玥抄几份养生食谱送进宫，你照着调理调理。”

这是要创造继续往来的机会。

杨御景抬眼看了母亲一眼，那眼神平静无波，却让乔贵妃心头一紧——儿子这是不高兴了。

“谢母妃关心。”他依旧是那句，听不出情绪。

宴席又勉强维持了半个时辰。乔贵妃问了些家常，刘氏一一作答，周明玥偶尔补充几句，声音轻柔，谈吐得体。但杨御景始终沉默，只在他母妃直接问到时，才简短回答一两句。

终于，刘氏起身告辞：“时辰不早，臣妇就不叨扰娘娘了。”

乔贵妃让孙嬷嬷送出宫门。回身时，见杨御景仍坐着，手里把玩着空茶盏。

“景儿，”乔贵妃走到他面前，“你觉得明玥这孩子如何？”

杨御景放下茶盏，抬眼：“母妃想听实话？”

“自然。”

“规矩，娴静，才艺尚可。”他一字一句，“但儿臣不喜欢。”

乔贵妃眉头蹙起：“为何？这样的姑娘，家世清白，品貌端庄，性情温婉，哪里不好？”

“哪里都好。”杨御景起身，“但正因为哪里都好，才不合适。”

“你这是什么话？”

杨御景看着满院海棠，缓缓道：“母妃，永昌伯府与乔家有旧，朝中无人不知。儿臣若娶了他家女儿，便是告诉所有人，儿臣依旧要靠外家联姻巩固地位。”他转身，目光直视母亲，“儿臣在工部惩治贪吏，连乔家远亲都未留情，为的是什么？为的就是让人看到，儿臣凭的是法度能力，不是裙带关系。如今若娶周明玥，之前的努力岂不白费？”

乔贵妃深吸一口气：“景儿，你想得太简单了！婚姻大事，讲究门当户对，互相扶持。永昌伯府虽无实权，但家资丰厚，人脉广阔，于你有百利而无一害！至于旁人议论——成王败寇，等你将来出息了，谁还敢多嘴？”

“等儿臣出息？”杨御景忽然笑了，那笑容带着少年人少有的讥诮，“母妃，儿臣要如何出息？靠娶一个伯府千金，就能出息了吗？”

“你——”乔贵妃气得手指微颤，“本宫是为你好！”

“儿臣知道。”杨御景收敛了神色，又恢复了那副平静模样，“所以今日儿臣来了，见了，也给了体面。但婚事，还请母妃暂且放下。”

他躬身行礼：“工部还有事，儿臣告退。”

说罢，转身离开。背影挺拔，却透着不容置疑的决绝。

乔贵妃站在原地，看着儿子远去的背影，胸口起伏。良久，她猛地拂袖，将桌上那盘樱桃扫落在地。

红艳艳的樱桃滚了一地，像溅开的血珠。

孙嬷嬷回来时，见状吓了一跳，忙让宫女收拾。

“娘娘息怒，三殿下年纪还小，不懂娘娘苦心……”

“他不是不懂。”乔贵妃颓然坐下，声音疲惫，“他是太懂了。懂这宫里的规则，懂朝堂的算计，懂人心易变……所以他不要任何‘关系’，他要纯粹靠自己的实力。”

她闭上眼：“可这深宫里，哪有什么纯粹？他终究……还是太年轻了。”

孙嬷嬷低声劝：“娘娘，既然三殿下不愿，咱们不如再看看其他人家？京中贵女众多，总有合适的。”

“再看？”乔贵妃苦笑，“你以为本宫为何选永昌伯府？因为这是眼下最合适的——既不过分显眼惹陛下猜忌，又能提供实实在在的支持。其他人家，要么太弱，要么太强，要么背景复杂……难啊。”

她睁开眼，看着满院春光，眼神渐渐坚定：“但再难，本宫也要为景儿打算。他不愿，本宫就慢慢磨。一次不成，就两次，三次……他总会明白的。”

毓庆宫正殿暖阁，辰时刚过。

太子妃陆清怡正坐在临窗的炕上，手里拿着本账册，对管事嬷嬷吩咐：“这个月各殿的用度，比上个月减了一成。很好，但还不够。告诉膳房，时新菜蔬按市价采买，不许虚报；炭火用量要每日登记，超出的从月钱里扣。”

“是。”管事嬷嬷应下，又迟疑道，“只是……乔侧妃那边，昨日又要了两匹云锦，说是给大姑娘做春衣。这……”

陆清怡头也不抬：“按例，侧妃每季衣料四匹，她这个月已领了三匹，告诉她，若实在不够，从下月例里预支。”

处理完宫务，她放下账册，揉了揉眉心。春熙端上参茶：“太子妃歇会儿吧，您一早起来就忙到现在。”

“没事。”陆清怡抿了口茶，“小殿下呢？”

“乳母带着在院里玩呢，今日天好，晒晒太阳。”

正说着，外头传来婴儿咿呀声和男子温厚的笑声。帘子掀开，太子杨御初抱着儿子杨云松走进来。一岁的小娃娃穿着大红绣金鱼的小袄，头戴虎头帽，正抓着父亲冠上的缨穗玩得不亦乐乎。

“殿下。”陆清怡起身。

“清怡快坐。”杨御初将儿子放到炕上，自己在对面坐下，“云松这小子，今日格外精神，非要我抱他看花。”

杨云松在炕上爬来爬去，看到母亲，咧开嘴笑，露出两颗刚冒头的小乳牙。

陆清怡心中一软，将儿子抱过来：“来，娘看看——重了，也壮实了。”

“可不是。”杨御初笑道，“乳母说，他现在一顿能吃小半碗米糊，还能啃苹果了。”

夫妻二人逗着孩子，暖阁里满是温情。

杨御初忽然道：“清怡，这几日我去揽蕙轩那边多了些，你……可会不高兴？”

陆清怡抬眸看他，微笑：“殿下说哪里话。乔妹妹也是殿下的妃妾，殿下多去是应该的。何况——”她顿了顿，“乔妹妹自生了玉玲后，一直郁郁寡欢，殿下多陪陪她，是好事。”

这话说得大方得体，但杨御初还是从她眼中看到了一丝落寞。他握住她的手：“清怡，你永远是孤的太子妃，是云松的母亲，是这东宫的主母。这一点，永远不会变。”

“妾身知道。”陆清怡反握他的手，“殿下待妾身好，妾身都记在心里。只是乔妹妹和楚妹妹那边，殿下也要多关心。她们都为殿下生了孩子，不容易。”

杨御初看着她温柔娴静的脸，心中感慨。这就是他的太子妃，永远顾全大局，永远替他着想。

“对了，”陆清怡转移话题，“下个月云松就满周岁了，抓周礼怎么办？要不要请母后定夺？”

“孤已请示过母后，她说在毓庆宫办个小宴，自家人热闹热闹就好，不必太过张扬。”杨御初道，“毕竟云松只是嫡长子，不是嫡长孙——父皇的第一个孙辈，总要谨慎些。”

“妾身明白。”

正说着，外头宫女通报：“太子妃，乔侧妃来请安了。”

“快请。”