祭足站在百官首位，垂着眼，心里却在快速盘算。他是三朝老臣，最擅长察言观色。国君今天的异常，他第一时间就察觉到了。再联想到昨日宫中传来的风声……

他心里叹了口气。

果然，议事结束后，郑武公单独留下了祭足和另外几位重臣。

“你们都听到了吧？”郑武公开门见山，声音在空旷的大殿里回荡，“关于废立世子的传言。”

几位大臣面面相觑，都不敢接话。

郑武公冷笑一声：“怎么？敢传不敢认？”

祭足上前一步，躬身道：“君上，流言蜚语，不足为信。世子贤德，朝野皆知。”

“朝野皆知？”郑武公重复了一遍，语气嘲讽，“那为何还有人敢动这个心思？”

大殿里静得能听见呼吸声。

郑武公站起身，走下台阶。他的脚步很重，在青石板上发出清晰的响声。他走到几位大臣面前，挨个看过去。

“寡人今天把话放在这里，”他一字一句地说，“世子寤生，是郑国唯一的继承人。谁再敢提废立之事，视同谋逆。”

这话太重了。几位大臣齐齐跪下：“臣等遵命！”

郑武公背过身，看着殿外飘扬的雪花：“都退下吧。祭足留下。”

其他大臣如蒙大赦，赶紧退了出去。大殿里只剩下君臣二人。

“你怎么看？”郑武公问，声音疲惫。

祭足斟酌着词句：“君上，流言起于宫闱，若不止于宫闱，恐生祸乱。”

“你是说，有人故意散布？”

“老臣不敢妄断。但……”祭足顿了顿，“公子叔段日渐长大，身边聚集了一些人。这些人，未必都安分。”

郑武公沉默了。他何尝不知道？武姜的偏爱，让叔段身边自然而然形成了一个小圈子。有申国来的陪臣，有想攀附的官吏，还有一些投机者。这些人围着叔段转，阿谀奉承，说些“公子有君相”之类的话。

他原以为这只是小孩子玩闹，现在看来，已经有人当真了。

“寤生那边呢？”他问。

“世子一如既往，勤学修德，不结私党。”祭足说，“只是……太过隐忍了。老臣担心，长此以往，恐伤心性。”

郑武公苦笑：“你觉得寡人该怎么做？强迫夫人对寤生好？还是把叔段身边的人全赶走？”

祭足没回答。有些事，国君自己心里清楚，臣子说破了反而不好。

“祭足，”郑武公忽然说，“你跟随父亲（郑桓公）多年，又辅佐寡人至今。你说，为人君者，最难的是什么？”

祭足想了想，缓缓道：“最难的是……在人情和礼法之间找到平衡。太重人情，则国法废弛；太重礼法，则人心离散。”

郑武公点点头，又摇摇头：“你说对了一半。最难的是……明知怎么做是对的，却要眼睁睁看着错的事发生，还不能插手。”

他走到殿门口，望着漫天大雪：

“就像这场雪。你知道它终究会停，太阳终究会出来。但在雪停之前，你只能等着，看着，什么都做不了。”

祭足看着国君的背影，忽然觉得这个一向强硬的君主，此刻显得格外孤独。

“老臣相信，”他轻声说，“世子能熬过这场雪。”

郑武公没有回头，只是挥了挥手：“你也退下吧。”

祭足躬身行礼，退出大殿。走到门口时，他听见国君低声说了一句：

“但愿吧。”

声音很轻，很快就被风吹散了。

武姜病了。

说是病，其实是心病。那夜争吵后，她就卧床不起，饭也不吃，药也不喝。傅姆急得团团转，请了医官来看，医官诊脉后只说“忧思过度，肝气郁结”，开了几副安神的药，但效果甚微。

郑武公来看过她一次。夫妻俩相对无言，气氛尴尬。坐了一刻钟，郑武公起身走了，只留下一句“好好养病”。

这话听在武姜耳朵里，更像是命令。

她躺在榻上，看着帐顶的绣花。那是她刚嫁过来时亲手绣的，绣的是一对戏水鸳鸯。那时她满心欢喜，以为能像鸳鸯一样和夫君恩爱白头。

现在想来，真是天真。

“夫人，”傅姆端着药进来，“该喝药了。”

武姜摇摇头：“拿下去。”

“夫人，您这样不行的……”傅姆眼圈红了，“身子要紧啊。”

“身子？”武姜笑了，笑声凄凉，“我这身子，还有什么要紧的？夫君厌弃我，长子疏远我，我只有段儿了……可现在，连段儿的未来都要被断送。”

傅姆放下药碗，在榻边跪下：“夫人，老奴说句不该说的话。国君的性子您也知道，他决定了的事，谁也改不了。您这样硬碰硬，只会伤了自己。”

“那我该怎么办？”武姜看着她，“眼睁睁看着段儿一辈子屈居人下？看着那个……那个让我差点死掉的孩子，登上君位？”

“夫人！”傅姆惊得捂住她的嘴，“这话可不能乱说！”

武姜推开她的手，眼神变得决绝：“我没乱说。我说的都是实话。寤生就是我的劫，是我命里的煞星。从他出生那一刻起，我就知道。”

她坐起身，虽然虚弱，但眼睛里燃着一团火。

“傅姆，你去把申大夫叫来。”

申大夫是申国陪嫁来的臣子，负责打理武姜在郑国的私产，也充当她和母国的联络人。这些年，他一直是武姜最信任的心腹。

傅姆犹豫了一下，还是去了。

半个时辰后，申大夫来到芷阳殿。他是个五十多岁的中年人，面容清癯（qú），眼神精明。行礼后，他垂手站在榻前：“夫人召见，有何吩咐？”

武姜让傅姆退下，殿内只剩下他们二人。

“申大夫，你是看着我长大的。”武姜开门见山，“你说，我这些年，过得如何？”

申大夫沉吟片刻：“夫人贵为国君夫人，尊荣至极。”

“尊荣？”武姜冷笑，“一个被夫君厌弃、被长子怨恨的夫人，算什么尊荣？”

申大夫不说话了。

“我想为段儿争一争，”武姜盯着他，“你帮不帮我？”

申大夫抬起头，眼神复杂：“夫人，此事……风险太大。”

“我知道风险大。”武姜说，“但不争，段儿就永远没有机会。我是他的母亲，我不能看着他被埋没。”

她顿了顿，声音低下来：“申大夫，我不是为了自己。我是为了段儿，也为了……申国。如果段儿能成为郑国国君，申郑联盟才会真正牢固。这对两国都是好事。”

这话打动了申大夫。作为申国臣子，他当然希望母国能在郑国有更大的影响力。

“可是国君那边……”

“夫君那边，我会再想办法。”武姜说，“但我们需要更多的人支持。朝中大臣，军中将领，还有宫里的内侍……能拉拢的都要拉拢。”

她掀开被子，下榻走到书案前，拿起笔：“我要给兄长（申侯）写封信。你派人秘密送回去，不要走官方驿道。”

申大夫脸色变了：“夫人，这要是被发现……”

“小心点就不会被发现。”武姜已经开始研墨，“你放心，我不会让兄长直接插手。只是让他知道这边的情况，必要时……提供一些帮助。”

她蘸了墨，在竹简上写下第一行字。手有些抖，但字迹依然工整。

申大夫看着她专注的侧脸，心里涌起复杂的情绪。他想起很多年前，在申国宫廷里，那个天真烂漫的小公主。如今她成了郑国夫人，学会了权谋，学会了算计，也学会了……执念。

他不知道这是好是坏。但他知道，从这一刻起，芷阳殿不再只是一个寝宫，而是一个政治漩涡的中心。

而漩涡一旦形成，就会把越来越多的人卷进去。

叔段还不知道母亲为他做的这一切。

他刚结束上午的课业，从老师那里回来。七岁的孩子，已经要学习《诗》《书》《礼》《乐》，虽然只是启蒙，但也够枯燥的。相比之下，他更喜欢骑马射箭，或者和那些奉承他的小伙伴们玩。

“公子，”一个小宦官凑过来，谄媚地笑着，“今天学得怎么样？”

“无聊。”叔段撇撇嘴，“整天之乎者也，烦死了。”

“公子将来是要做大事的人，多学点总没错。”另一个年纪稍大的侍从说。他是申大夫安排过来的，叫申虎，名义上是伺候公子，实则是眼线。

叔段没接话，只是踢着脚下的石子。走到宫苑时，他看见远处有一队人经过，是寤生和他的随从。寤生穿着世子礼服，正要去参加什么仪式，身姿挺拔，目不斜视。

那些随从都很恭敬地跟在他身后，保持着恰当的距离。那种气场，让叔段心里有些不是滋味。

“兄长每天都这么忙吗？”他问。

申虎顺着他的目光看去：“世子要学习治国之道，自然忙些。”

“治国之道……”叔段重复了一遍，忽然问，“申虎，你说，我和兄长谁更聪明？”

申虎眼神闪了闪：“公子天资聪颖，自然是您更胜一筹。”

“那为什么他是世子？”叔段转头看着他，眼神干净，问出的问题却犀利。

申虎一时语塞。他不敢乱说，只能含糊道：“这是礼法……嫡长子继承……”

“又是礼法。”叔段不耐烦地打断，“母亲说过，礼法是人定的，人能定就能改。”

申虎心里一惊，赶紧说：“公子，这话在外面可不能说。”

“我知道。”叔段摆摆手，“我只在你们面前说说。”

他继续往前走，但脚步慢了下来。刚才看见寤生的那一幕，像根刺扎在他心里。他不明白，为什么那个总是沉默寡言、很少笑的兄长，能拥有那么多他想要的东西。

母亲的偏爱是他的，但世子的位置是兄长的。

这不公平。他想。

走到芷阳殿时，武姜刚好写完信。看见儿子回来，她立刻换上笑容：“段儿，今天学得怎么样？”

“还好。”叔段心不在焉地回答，走到母亲身边坐下，“母亲，我刚才看见兄长了。”

武姜的笑容淡了些：“哦，他去哪儿？”

“不知道，穿得很正式，应该是去参加什么典礼。”叔段顿了顿，小声说，“母亲，为什么每次都是兄长去？我也想去。”

武姜摸了摸他的头：“你还小，等你长大了，会有很多机会的。”

“可是兄长像我这么大的时候，已经开始参加朝会了。”叔段不服气。

武姜的手僵了一下。她看着儿子不甘心的脸，心里那团火又烧了起来。

是啊，凭什么寤生有的，段儿不能有？就因为他晚生几年？

“段儿，”她轻声说，“你想像兄长一样吗？”

叔段用力点头：“想！”

“想像他一样受人尊敬，一样……站在高处？”

“想！”

武姜把他搂进怀里，下巴抵着他的头顶：“好，母亲帮你。母亲一定帮你。”

她的声音很轻，但很坚定。

叔段依偎在母亲怀里，闻着她身上熟悉的熏香味，觉得安心。他虽然不太明白母亲具体要怎么做，但他相信母亲。从小到大，母亲从没让他失望过。

窗外，雪又开始下了。

寤生是从祭足那里听说母亲生病的。

下朝后，祭足没有立刻出宫，而是绕道来了承明殿。他是世子的老师之一，来探望学生合情合理。

“世子可知，夫人病了？”闲谈几句后，祭足忽然问。

寤生正在煮茶的手顿了一下：“听说了。”

“世子该去探望。”祭足说得很直接。

寤生沉默了一会儿，往陶壶里添水。水是从井里新打的，清澈冰凉。他把壶架在小炭炉上，火舌舔着壶底，很快冒出热气。

“老师觉得，母亲想见我吗？”他问，声音平静。

祭足看着这个只有十一岁的学生，心里感慨。这孩子太敏锐了，敏锐得让人心疼。

“想不想见，是夫人的事。”祭足缓缓说，“去不去探望，是世子的事。礼法如此，人心亦如此。”

寤生抬起头，看着祭足：“老师，学生斗胆问一句：如果明知去了会尴尬，会让彼此都不快，为什么还要去？”

“因为你是世子。”祭足一字一句地说，“世子不仅要学治国之道，也要学处世之道。这世上有很多事，不是你想做才做，而是你该做就必须做。”

水开了，发出咕嘟咕嘟的声音。寤生提起壶，为祭足斟茶。茶是楚国产的，味道苦涩，但回味甘甜。

“学生明白了。”他说，“明日就去。”

祭足端起茶杯，吹了吹热气：“世子，老臣再多说一句。有些事，躲是躲不开的。你越是躲，别人越觉得你软弱可欺。”

寤生点点头：“学生谨记。”

祭足喝了口茶，看着窗外纷纷扬扬的雪：“这雪啊，看着温柔，其实最是冷酷。它能把一切都覆盖，让世界看起来洁白无瑕。但雪化了之后呢？该是什么样，还是什么样。”

他放下茶杯，站起身：“世子好好想想吧。老臣告退。”

寤生起身相送。走到殿门口时，祭足忽然回头，低声说：“世子，国君是站在你这边的。但国君也有国君的难处。你要体谅，也要……早做准备。”

这话已经说得很明白了。寤生躬身：“谢老师教诲。”

祭足走了，背影很快消失在雪幕中。

寤生回到殿内，茶已经凉了。他重新坐下，看着炭火出神。

早做准备。这四个字像钟声一样，在他脑子里回荡。

准备什么？如何准备？他才十一岁，虽然已经开始接触政务，但真正能动用的力量很少。朝中大臣虽然尊重他世子的身份，但会不会为他去对抗国君夫人、对抗可能形成的“段党”？

他不知道。

他想起《尚书》里的话：“惟事事，乃其有备，有备无患。”意思是做每件事都要有所准备，有准备才能避免祸患。

看来，是时候做准备了。

不是对抗谁，而是保护自己，保护……郑国的未来。

他叫来老内侍：“去把公孙阏请来，就说我想请教射箭的问题。”

公孙阏是郑国宗室子弟，比寤生大几岁，两人一起学习射御，关系不错。更重要的是，公孙阏的父亲是郑武公的堂弟，在宗室中有一定影响力。

老内侍会意，立刻去了。

寤生走到书案前，摊开竹简，开始写字。他写得很慢，很认真，像是在做一个重要的决定。

窗外，雪下得更大了。整个世界白茫茫一片，干净得让人心慌。

但寤生知道，这洁白之下，埋藏着什么。

他只能等待，等待雪化，等待真相大白的那一天。

而在那之前，他要做的，就是变得更强。

强到足以面对一切风雨。