“蛮蛮，你愿意去吗？”

蛮蛮抬头迎上郑校长的视线。

“郑校长，我愿意。”

郑校长一巴掌拍在桌上，抓起钢笔，在回函上写下几行字。

“好娃！校长这就给县教育局回话，姜蛮蛮同学本人愿意！”

蛮蛮双手接过文件副本。

“这桩事大，得我爹娘点头。过了年，我回寨问过他们，再给您准信。”

“应当的。省里的红章盖在上头，你爹娘瞧见，比听啥话都踏实。”

散学那日，何建国雇的骡车摇了一整天，天擦黑才进山口。头天他已托跑山货的兄弟往寨里捎了信。

何建国朝坡下看了一眼。

“丫头，岔路口有人候你六天了。”

老栎树下窜出个小身影，小虎撒开脚丫子跑来，喊声撞得山谷嗡嗡作响。

“蛮蛮！蛮蛮！”

他冲到车前拽住骡笼头，胸膛起伏得跟风箱一样。这六天，他天一亮便蹲在岔路口等着，妹妹考了头名的事，逢人便讲。

“哥，你咋在这儿？”

“接你！”

小虎抢过包袱甩上肩，又掏出一个油纸包。

“烤红薯，还热乎，我焐了一路！”

蛮蛮掰下一半递回去。

“一人一半。哥，阿金呢？”

“胖了两圈！你交代过，少一两肉就找你。我天天喂，一斤都没敢少！”

寨口的青石板上，姜二山站得笔直，身后跟着半个寨子的娃娃。自打腿好利索，他头一回把腰杆挺得这样直。女儿走时还只是寨里的蛮蛮，回来已成了全县红榜头名。

“回来了。”

“爹，我回来了，头名拿回来了，没给您丢人。”

姜二山的大手落在她发顶，揉了两下，力道放得很轻。

“姜家的娃，走多远都丢不了人。”

“爹，您的腿？”

“好利索了！开春巡山，爹头一个报名。”

院门敞着，腊肉香飘出半条巷子。沈巧云迎出来，双手在围裙上擦了又擦，到了近前，只敢碰碰女儿的辫梢。女儿走的头一晚，她在灯下数了一夜线头。这半年，她把日子掰成两半过，如今才算把悬着的心放回肚里。

“快进屋！腊肉蒸了晌午，酸鱼炖了半宿，糍粑今早才打的！”

八仙桌摆得满满当当，腊肉、酸鱼、糯米饭、山菌汤转着圈儿码开。沈苗把蛮蛮拉到身旁坐下，一把扣住她的腕子，过了会儿才松开些。

“外婆，您攥疼我了。”

沈苗松了三分力，手却没撤。娃儿腕子底下那股蛊息厚了一层，满肚子话滚到喉咙口，又让她咽了回去。

“在外头，饭吃得惯？”

“惯。食堂的窝头硬，我拿山菌汤泡软了吃。”

“学堂里，有人难为你没？”

“有过。拦路的，划三八线的，我都接下了，谁也没讨着好。”

沈苗盯着她看了会儿。

“长了一岁，手上的气也厚了。有些事，等你歇足了，外婆再问。”

蛮蛮垂下眼，把阿岚这两个字往心里又按深一层。她转头取出盖着红章的文件，放到姜二山面前。

“爹，娘，郑校长讲，地区里只有一个保送名额，省里点了我的名。学费书本费国家全包，寒暑假准许回寨。这桩事，得你们点头。”

姜二山借着灯光看完文件，端起米酒碗仰头干了。