“它替我挡了一刀。”

话从沈苗喉间挤出来，沙得厉害。泪水挂在眼尾，顺着皱纹往下淌。

蛮蛮握住外婆粗糙的手。

“外婆，我懂分寸。”

她把竹筒挂回腰间。

“我绝不拿蛊虫的命垫路，也绝不把自己折在里头。”

沈苗用袖口擦过脸，把翻上来的旧事重新咽了回去。

“去吧，自己当心。”

几日后，西山鬼哭谷。

晨雾还罩着谷口，陈老九提着猎叉，跟在蛮蛮身后。

前方灌木晃了几下，枝叶间钻出一颗硕大的豹头。金钱斑纹沾着露水，在晨光下泛出湿亮的光。

陈老九双手握紧猎叉，汗水顺着掌纹往木柄上流。

他在山里跑了大半辈子，豺狼野猪全碰过。金钱豹最难对付，一旦撞上，轻则皮开肉绽，重则把命留在山里。

称霸鬼哭谷的凶兽走出草丛，连眼角都没分给他，径直来到蛮蛮跟前。

前腿屈下，庞大的身躯伏上泥地。

蛮蛮伸出小手，在豹头上挠了两下。

阿金喉间滚起呼噜，长尾绕过身侧，扫了扫蛮蛮的手背。

陈老九站在三步外，眼皮跳个不停。

山里最凶的豹子，到了蛮蛮跟前，活脱脱成了家养的大橘猫。姜家这丫头，准是得了山神爷照拂。

往后哪怕天塌下来，他也得跟牢二房，歪念头半点沾不得。

“九叔，今日咱们往深处走。”

蛮蛮拍了拍阿金的脖颈。

阿金起身抖开皮毛。她抓住豹背上的鬃毛，借力翻了上去，两条小腿夹住豹身，坐得牢牢的。

陈老九咽下一口唾沫。

“丫头，里头连我都没摸过，瘴气怕是少不了。”

“阿金认路，出不了岔子。走。”

蛮蛮拍了拍豹头，阿金迈步钻入密林。陈老九提起猎叉，踩着它留下的爪印跟了上去。

谷底岔路横生，头顶的树冠层层叠叠，遮得林间发暗。枯叶积得足有半尺厚，一脚踩下去，鞋面便陷进去大半，腐叶气直往鼻子里钻。

阿金脚步很熟。

前方冒着黄气的水坑，它提前绕开。遇上挂满毒蛛网的荆棘林，它便贴着岩壁换路。草根下藏着毒蛇，它抬爪踩向旁侧，连蛇信子都没惊动。

陈老九越走，后背越湿。

换他独自闯进来，能否活着走到此处，全得看祖宗保佑。阿金却熟悉谷中草木石缝，走起来跟回窝差不了多少。

“九叔，跟牢点，脚莫踩偏。”

“哎，晓得。”

陈老九抹去额头的汗，脚下紧跟豹爪印。

走了约莫半个时辰，前方传来轰隆水响，连风吹树叶的动静都盖住了。

密林到了尽头，山势陡然敞开。

一道瀑布从百丈石崖上倾泻而下，重重砸进深潭。水花撞上潭边岩石，碎成大片白沫，湿雾铺满谷底。日光照进来，只能落下几块朦胧亮斑。

蛮蛮从豹背滑下，来到潭边。水汽扑上脸颊，带来草木的清苦香气。

瀑布两侧的石壁终年湿润，岩缝里攀着成片暗绿草株。茎秆粗壮，节节分明，肥厚叶片上覆着一层胶润光泽。

脑海深处，万蛊图鉴亮起暖光。

书页翻开，几行字浮了出来。

“野生铁皮石斛，生长十年以上，药用价值极高。”

“瀑布水雾终年润养石壁，此地适合培育铁皮石斛。”

蛮蛮抬手指向崖壁。

“九叔，看上头。”

陈老九仰起脖子，嘴里当即蹦出一句。

“老天爷，这么大片的铁皮石斛！”

他揉了两下眼睛，再抬头细看，脸上的褶子都挤到了一处。

“这品相，这长势，拿到县里药材站，一两就能换大半个月口粮！”

“采几丛带回去，老根全留下。”

蛮蛮抽出腰间弯刀。

陈老九望着满壁石斛，实在舍不得。

“全采了，能换一大笔钱啊。”

“此处水土养药，老根留下，明年还能接着长。规矩破了，山神爷就会收走赏赐。”

陈老九听到山神爷三个字，忙把贪念收住。

“听你的，留根。”