负责打粥的是刚才私藏米粥的那个婆子，姓王。王婆子瞥了阮仪一眼，眼神里带着惯常的轻蔑。她舀起一勺粥，手腕随意地一抖——

大半勺粥水泼洒回锅里，只剩下小半勺稀汤寡水，“哗啦”一声倒进阮仪的破碗里。碗底勉强铺了一层米粒，清澈的汤面上漂浮着两片发黄的菜叶。

“下一个！”王婆子看都没再看她，喊道。

阮仪端着那碗几乎不能称之为“粥”的东西，手指收紧。胃部因为闻到食物气味而剧烈地痉挛起来，但碗里的东西，连塞牙缝都不够。她抬眼，看向王婆子，对方正麻利地给下一个相熟的杂役打了满满一勺稠粥，脸上堆着笑。

她没有说话，端着碗，慢慢走到厨房角落一个堆放杂物的矮柜旁，靠着冰冷的柜子，慢慢蹲下身。这里相对安静，也避开了大部分人的视线。

她低下头，看着碗里清汤寡水的“粥”，用筷子慢慢搅动。米粒少得可怜，汤水带着一股陈米和铁锅混合的怪味。她闭上眼，深吸一口气，然后端起碗，小口小口地，将这点可怜的食物喝了下去。温热的液体滑过喉咙，暂时缓解了胃部的灼烧感，但远远不够。

喝完最后一口，她舔了舔干裂的嘴唇，将碗放在脚边。身体因为短暂的进食而恢复了一丝力气，但疼痛和虚弱依然如影随形。

她没有立刻离开，而是继续蹲在角落，默默观察。

早饭时间大约持续了两刻钟。期间，她看到至少三拨人像王婆子一样，用各种方法克扣粥食，中饱私囊。看到有侍卫因为粥太稀而低声抱怨，被刘婆子尖声骂了回去。看到吃不完的、或者被嫌弃太稀的粥，被随意倒进泔水桶，而那桶里，分明还有不少可以食用的米粒和菜叶。

浪费，触目惊心的浪费。而在这种浪费背后，是层层盘剥和管理的彻底失效。

阮仪的心渐渐沉静下来，一种属于前世的、冷静分析的习惯开始取代最初的恐慌和无力。她的大脑飞速运转，将观察到的信息分类、整理、评估：采买环节的漏洞、存储环节的损耗、加工环节的粗放、分配环节的不公、监督环节的缺失……每一个环节，如果加以改善，都能节省大量资源，提高效率，甚至……成为她破局的契机。

但前提是，她必须有机会接触到这些环节，必须获得一定的信任或权限。以她现在的身份，一个刚挨过打、负债累累、人人可欺的粗使丫鬟，连吃饱饭都成问题，谈何改革？

她需要一块跳板。一个能让她展现价值，同时又能提供庇护的跳板。

上午的活计是清洗堆积如山的碗筷和厨房用具。冰冷刺骨的井水，油腻的碗盘，粗糙的丝瓜瓤。阮仪手上的伤口被水浸泡得发白、肿胀，后背的伤让她无法久站或弯腰，只能以一种别扭的姿势坚持着。同她一起洗碗的婆子不时投来嫌弃的目光，嫌她动作慢。

午时将至，厨房里又开始准备简单的午食。依旧是粥和咸菜，偶尔有些面饼，但那是给有头脸的管事或侍卫准备的，普通下人想都别想。

就在阮仪以为又要这样熬过一天时，刘婆子扭着身子走了过来，手里拿着一小包用油纸裹着的东西。

“阮儿，别洗了。”刘婆子语气依旧不好，但少了些早上的尖刻，“把这个送到大小姐院里的春兰姑娘那儿去。说是前儿个她要的绣线，针线房那边才找齐。赶紧的，别磨蹭！”

大小姐院里？叶婉君？

阮仪心中一动。她放下手里的碗，在围裙上擦了擦湿漉漉的手，接过那包绣线。“是，刘嬷嬷。”

“从后园子那边绕过去，走快些！送完了赶紧回来，还有一堆活儿呢！”刘婆子不耐烦地挥挥手。

阮仪应了一声，小心地将那包绣线揣进怀里，转身走出了热气腾腾、气味混杂的小厨房。

外面的空气清冷了许多，她深吸一口，感觉肺里的油腻感稍减。按照记忆和指示，她穿过小厨房旁边的角门，进入了侯府的后花园。

比起下人区域的简陋杂乱，后花园完全是另一番天地。虽然已是深秋，草木凋零，但依然能看出精心打理的痕迹。蜿蜒的鹅卵石小径，嶙峋的假山石，干涸的池塘上架着精巧的石桥，几株晚菊在角落里开着惨淡的花。亭台楼阁的飞檐在灰白的天空下显得格外精致，却也透着一股深宅大院特有的沉闷和压抑。

阮仪沿着小径快步走着。花园里很安静，偶尔能看到一两个修剪花木的仆役，也都低着头，悄无声息。她尽量避开主路，选择相对偏僻的路径，这是“阮儿”记忆里的习惯——避免冲撞贵人。

走了一刻钟左右，前方出现一道月洞门，门楣上题着“疏影轩”三个字。这里就是大小姐叶婉君居住的院落。比起其他小姐院落的繁花似锦，“疏影轩”显得格外清朗开阔。院墙不高，可以看到里面种植的多是松竹梅兰之类的植物，此刻松柏苍翠，竹叶萧萧。

阮仪在月洞门外停下，整理了一下自己破旧的衣裙，拍了拍身上的灰土——虽然无济于事。她正要开口请守门的婆子通传，目光却不由自主地被院内的景象吸引了过去。

疏影轩的庭院很宽敞，地面铺着青石板，打扫得干干净净。此刻，院子中央，一个身影正在舞剑。