落款是吴世璠。

吴应麒握着信纸的手微微发抖。

不是害怕，是——他说不清是什么感觉。五天前他还在心里骂那个十七岁的孩子什么都不懂，现在这封信上写的每一个字，都像是一只手，从衡州伸过来，稳稳地按在了他的肩上。

坚守十日。

今天是第七天。再守三天，就可以撤了。

“带回来的兵，一个都不能少。”

吴应麒将信折好，贴身收入怀中。他抬起头，看向周围那些满脸疲惫的士兵，深吸一口气。

“传令下去。”他的声音不大，却异常清晰，“陛下有旨，再守三日。三日后，全军南撤。”

士兵们先是一愣，随即爆发出压抑已久的欢呼声。

那些濒临崩溃的汉子们，在这一刻重新站直了脊背。

不是因为他们不怕死了。

是因为他们知道，背后有人管他们了。

·

三天，三十六个时辰。

每一刻都是煎熬。

清军似乎嗅到了什么，攻城愈发猛烈。第八天，清军发动了围城以来最大规模的一次进攻，云梯、撞车、壕桥全部上阵，黑压压的人潮涌向城墙。吴应麒亲自提刀上城督战，从清晨杀到黄昏，砍断了三把刀，浑身是血——有敌人的，也有自己的。

城墙下的尸体堆得比城墙还高。

第九天，清军没有攻城。蔡毓荣派人在城下喊话，说李懋功已经答应投降，劝吴应麒“识时务”。吴应麒当即将喊话的清军射死，然后把李懋功抓了起来，当着全城将士的面，一刀砍了。

“再有言降者，与此人同！”

第十天。

清晨，吴应麒站在城头，望着北方的清军营寨。雾很大，看不清远处的动静，但他知道，清军正在集结，新一轮的总攻即将开始。

他走下城楼，召集了所有将领。

“今晚突围。”

命令简短而明确。

计划是：入夜后，全军从南门撤出，沿湘江西岸南下。伤员先走，辎重随后，主力断后。沿途不准点火，不准喧哗，遇敌不准恋战，全力向南突围。

“带回来的兵，一个都不能少。”吴应麒重复了信上的那句话，“陛下的旨意，谁坏了，我要谁的命。”

当天夜里，三更时分。

岳州城南门悄然打开。

第一批伤兵在民夫的搀扶下，无声无息地出了城。接着是辎重队，驮着最后一点粮食和弹药，马蹄裹了布，走在石板路上只有轻微的沙沙声。

吴应麒留在最后。

他站在城门口，看着最后一队士兵消失在夜色中，然后转身，最后看了一眼这座他坚守了三个多月的城池。

城头的旗帜还在，但他知道，天亮之后，这里将插上清军的旗帜。

“走。”

他翻身上马，带着断后的三百精兵，消失在南方的夜色中。

·

蔡毓荣是在第二天早上发现岳州城已空的。

前锋部队几乎没遇到任何抵抗就攻入了南门，然后发现——整座城空了。

周军撤得干干净净，连一粒米都没有留下。

蔡毓荣站在空荡荡的城头，望着南方，脸色铁青。

“吴应麒。”他咬着牙说出这三个字，声音里带着毫不掩饰的怒意。

他围了三个多月，损失了五千多人，等来的是一座空城。

那个被他围了三个多月的对手，在他眼皮子底下溜了。

张朝珍站在他身后，小心翼翼地说：“将军，岳州已克，朝廷那边……”

“克？”蔡毓荣回过头，目光冷得像冰，“我花了三个月，打了一座空城。你让我怎么跟朝廷交代？”

张朝珍噤声。

蔡毓荣深吸一口气，强迫自己冷静下来。

“派斥候南下，查清吴逆军去向。”他说，“另外，向朝廷报捷——岳州已克，吴逆军溃逃。”

“是。”

蔡毓荣重新转向南方，目光中多了几分凝重。

吴应麒跑了，但他跑得了和尚跑不了庙。岳州一下，湘江门户洞开，长沙、衡州尽在眼前。

他要追。

不能让吴应麒喘过气来。

·

三天后，吴应麒率领残部抵达长沙。

出发时八千多人，突围战中损失了近两千，到达长沙时只剩下六千余人。但吴应麒没有停留，在长沙补充了粮草和弹药后，继续南下。

他要赶在清军之前，把这些人安全地带到衡州。

又过了四天，他终于看到了衡州的城墙。

城头上，一面崭新的龙旗在风中飘扬。

吴应麒勒住马，望着那面旗帜，忽然觉得鼻子一酸。

他回头看了一眼身后的队伍。六千多人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，但队列整齐，没有溃散。

“带回来的兵，一个都不能少。”

他没有做到一个都不能少，但他带回来了六千多人。

六千多个还能打仗的兵。

他翻身下马，徒步走向城门。

城门口，一个少年站在那里。

素服，腰悬长剑，身后站着马宝、夏国相、胡国柱、郭壮图。

吴应麒走到少年面前，单膝跪下。

“陛下，臣……回来了。”

声音沙哑，带着三个多月积攒下来的所有疲惫和委屈。

吴世璠弯腰，亲手扶起他。

“吴将军辛苦。”少年的声音不大，但很稳，“你带回来的这些兵，朕会好好用。”

吴应麒抬起头，看着面前这个少年。

十七岁。比他儿子还小。

但那双眼里的光，让他想起了年轻时的吴三桂。