离开泥泞的主路后，亿九陵沿着车轮碾出的车辙往前走，风里裹着麦秆与牲畜的腥气，路边一间歪扭的原木店铺旁，两个穿蓝色粗麻短衣、裤脚糊满泥点的民兵正蹲在地上歇脚，旁边板车上盖着粗麻布，底下露着几具夏牧人的尸体。还有个头发花白、背微驼的老民兵，以及一个满脸风霜的年轻民兵，正蹲在一旁擦着锈迹斑斑的长矛。

亿九陵拢了拢身上的红色皮甲，露出胸口的德拉贡军徽，上前压低声音问路，顺便想探探瓦里昂伯爵的底细。毕竟在他看来，贵族承诺千金重，步卒付出一场空。

他先报出瓦里昂·沃斯泰德伯爵的名字，又含糊提了句战场救过伯爵性命，如今前去领赏。两个民兵手里的活计瞬间停了，眼睛瞪得溜圆，像是听到了什么稀罕事。

老民兵慢慢直起腰，往地上吐了口草屑，声音压得低却满是敬畏，手指下意识指向丘陵方向：“你说的是瓦里昂老爷？老天，你居然救了他的命！那是咱们边境的顶头老爷，国王亲封的瓦里昂伯爵，手里握着一座主堡加两座戍边要塞，还有五片肥沃农庄，领内的森林、磨坊、小葡萄园都是他家的，连镇上市集的小额税权，也是国王赐的瓦里昂·沃斯泰德家族私产！”

年轻民兵赶紧点头，粗布袖子抹了把额头的汗，眼里混着羡慕与惧意：“伯爵老爷家底厚着呢！家里银器摆了满满一屋，餐餐用的是陶胎镶银的盘子，酒窖里藏着南方的葡萄酒，骑士扈从有十来个，披甲武士五十多，城堡里的地毯是东方来的粗锦，马厩里的战马披着铜片马具！沃斯泰德家族是王室本家，瓦里昂·沃斯泰德是皇室的分支。普通乡绅在他面前连话都不敢多说，是咱们这一带说一不二的主！”

老民兵又凑近半步，声音更轻，带着几分告诫：“伯爵老爷性子冷硬，但最讲信义，从不会亏待救命恩人。你这功劳天大，别说一袋金币，就是赏你一块耕地、让你做个扈从杂役，都不稀奇。见了他记得低头躬身，说话恭谨些，那是真贵人，半点怠慢不得。”

年轻民兵跟着附和：“多少人想投效伯爵都没门路，你快去吧！沿这条路直走，过了橡树林就是伯爵的灰石城堡，塔楼高得很，围墙是花岗岩砌的，爬着常春藤，一眼就能认出来！”

亿九陵道了谢，攥紧了拳头，心里既踏实又忐忑——这样手握实权、讲求信义的贵族，许下的奖赏，该不会轻贱。

他转身继续前行，穿过深秋泛黄的橡树林，泥泞土路在丘陵前走到尽头，那座爬满常春藤的灰石城堡赫然矗立在视野中央：尖顶塔楼刺破灰蓝色天幕，护城河里的水泛着冷光，吊桥悬在半空，铁闸门锈迹斑斑，正是民兵口中瓦里昂伯爵的居所。

亿九陵拍了拍靴子上的尘土，理了理身上磨旧的红色皮甲，径直走向城堡大门。

门口两名身披蓝色锁子甲的守卫，握着长戟，眼神轻蔑地扫过他的红色皮甲与德拉贡军徽，厉声喝问：“何人擅闯伯爵城堡？”

亿九陵压下心头局促，沉声回道：“我是德拉贡军旗手亿九陵，荒原之战中伯爵大人说要赏我，今日前来领赏。”

守卫对视一眼，眼中的不屑淡了几分，却依旧傲慢：“等着，我去通传。”

冷风卷着枯叶刮过脸颊，亿九陵望着厚重的石墙，心底忽然泛起不安——桑德贵族素来视平民士兵如草芥，一句承诺，真的能作数吗？

片刻后，守卫折返，吊桥缓缓落下，发出吱呀的刺耳声响，铁闸门也被绞盘拉起。“伯爵大人在大厅等你，跟我来！不许东张西望，不许乱说话，否则割了你的舌头！”

亿九陵沉默着跟上，穿过铺着鹅卵石的庭院，忙碌的仆役纷纷侧目，目光落在他那身醒目的红色皮甲上，有好奇、有鄙夷，也有探究。

城堡大厅阴冷空旷，石壁上挂着鹿头标本、骑士长剑与金色绵羊纹章，壁炉里的柴火噼啪燃烧，却驱不散石缝里的寒意。主位的橡木椅上坐着瓦里昂伯爵，他身着蓝色丝绒长袍，金发梳得齐整，凹眼鹰鼻，面容带着疏离的冷硬，指尖转着枚镶红宝石的戒指，垂眸看向亿九陵。

他身侧立着蓝甲骑士，是桑德家族护卫队长，肩甲錾着绵羊纹，右手轻按剑柄，目光警惕地锁着亿九陵，却未散出浓烈杀气；阶下两侧站着两名穿粗布制服的侍从，垂首躬身，连呼吸都放得极轻。大厅里只有柴火燃烧的声响，空气略显凝滞——阶下之人是盟国德拉贡王的旗手，却在荒原之战中舍身替他挡箭，这份情，需报答，更需掂量。

“抬起头来。”瓦里昂伯爵的声音低沉，带着贵族特有的威严，“荒原之战，是你救了我？”

亿九陵依言抬头，目光平视着伯爵的胸口，声音稳而不颤：“当时我不过是侥幸挡下那支冷箭。”

瓦里昂伯爵微微颔首，指尖轻叩扶手，良久不语。他的目光如寒刃，缓缓落在亿九陵左肩高高隆起的绷带上，粗麻布上还渗着暗褐色血渍，视线又扫过他那身沾着尘土与血痕的红色皮甲。心底飞快盘算：德拉贡王的亲随旗手，身手定然不凡，这伤是伤及筋骨，还是仅为皮外伤？若战力尚存，这般忠勇之人值得拉拢；若已成废人，便厚赏了结，也显沃斯泰德家族的气度。

大厅里静得可怕，柴火的噼啪声都格外刺耳，亿九陵能听见自己的心跳，心底的不安愈发浓烈。

片刻后，瓦里昂伯爵撑着扶手站起身，丝绒长袍扫过台阶石棱，发出细碎摩擦声。他缓步走下台阶，停在亿九陵面前三步远的地方，微微抬了抬下巴：“伤成这样，左臂还能动吗？”

亿九陵沉默一瞬，缓缓抬起左臂。动作极慢，每抬一寸，肩背肌肉便狠狠绷紧一分，额角渗出细密冷汗，显然剧痛钻心，却硬是将手臂抬至平肩，稳稳停住，不晃不颤。

“再抬。”伯爵的命令简短而冰冷。