礼部来人时，顾府书房里的香还未燃尽。

为首的官员姓许，是礼部仪制司的员外郎。他入门后先向顾明章行礼，随即展开公文，语气恭谨，却没有多少回旋余地。

“顾相，郭小姐。礼部今晨收到数份匿名呈件，皆指向十一年前清平庄旧事。其中一页旧账称，郭氏药行曾借军需之名，向顾府名下庄子私运药材。另有呈件称，顾府疑曾私留病亡之人、篡改入庄名册。”

他顿了顿。

“事涉军需旧案与朝臣名节，尚书大人命下官请二位即刻往礼部说明，并暂封存相关旧物。”

郭苓看向他手中的公文。

“匿名呈件共有几份？”

许员外郎微微一顿。

“三份。”

“三份皆是同一页旧账？”

“两份为旧账抄页，一份为证词。”

“证词何人所写？”

“未落款。”

郭苓淡淡道：“没有落款、没有原件、没有对证之人，便要传唤当朝首辅与郭家女眷。礼部如今办案，倒比兵部还急。”

许员外郎额角渗出一点细汗。

他不敢接这句话，只低头道：“下官只是奉命行事。”

顾明章站起身，神色并无怒意。

“礼部依例核验，本无不妥。”

他抬手，将案上的木匣与郭夫人拆出的玉套一并推到许员外郎面前。

“这两件旧物与清平庄有关。既然礼部要查，便当场登记、封存。郭小姐与老夫各留一份封存副本，礼部留一份，巡城司一份。”

许员外郎明显松了一口气。

“顾相思虑周全。”

郭苓却没有立刻松手。

她的手按在玉套上，目光落向顾明章。

“顾相方才说，真正持印者不需要在印上留下自己的姓。可这玉套上的‘顾’字，又该如何解释？”

许员外郎脸色微变。

顾明章没有避开她的目光。

“解释这件事的人，不该是老夫。”

“那该是谁？”

“该是十一年前最后一次用过救急印的人。”

“他是谁？”

顾明章沉默片刻。

“老夫不知道他如今是谁。”

这话听来荒谬。

可郭苓看着他，却发现他并非在推脱。

他像是真的不知道。

或者说，十一年前那个人留下的身份，早已死了；如今活着的，只是藏在另一张名册、另一个名字、另一层身份下的人。

顾明章看向许员外郎。

“去礼部之前，老夫有一件事要请郭小姐记住。”

郭苓抬眼。

“清平庄旧账若是真的，顾府该查；若是假的，也不该只查送账的人与收账的人。”

“那该查什么？”

“查谁能让一页假账，在一夜之间同时送到礼部、兵部与京中各家。”

郭苓心中一沉。

对方此举不是只想陷害顾府。

他是在逼顾明章与郭家站到对立面。

顾府若自证，便要咬住郭家送药；郭家若自证，便要将顾府庄子拖入泥潭。双方只要互相撕咬，裴肃与谢弘毅便能站在外头，看着十一年前真正的线索被争执淹没。

“晚辈记住了。”郭苓道。

——

礼部的问话没有设在正堂，而在西侧的一间小厅。

顾明章坐在上首左侧，郭苓坐在右侧。许员外郎与两名主事隔案而坐，案上摆着三只刚刚贴好封条的匣子。

木匣一只。

玉套一只。

还有一只，是礼部收到的旧账抄页。

郭苓进门时，便先看见了那页纸。

纸张颜色发黄，边缘还特意做了烟熏火燎的痕迹。账上记着郭家药行于十一年前十月初七，向清平庄运送“伤药三十箱”，下面压着郭家商行的行印与顾府庄子的收货记。

一眼看去，几乎无可挑剔。

许员外郎道：“郭小姐，这页账上的行印，可是郭家旧印？”

“是旧印的形制。”

“何意？”

“印是真的，账未必是真的。”

一名主事皱眉道：“郭小姐，印既为真，何以说账是假？”

郭苓没有急着答。

她伸出手：“可否让我看一眼？”

许员外郎犹豫片刻，命人将纸递过去。

郭苓没有直接触碰纸面，只隔着帕子托住边缘，借窗外斜照进来的日光看了片刻。

“请问大人，这页账从何处得来？”

“呈件人未留姓名，只说是从郭氏旧宅火场残档中所得。”

“火场残档？”

郭苓轻轻笑了一下。

“城北老宅失火后，巡城司、礼部与郭氏族老都在场。残账共二十七页，逐页登记、当众誊录，连哪一处烧焦、哪一处缺角都有记录。这一页账若当真从火场而出，为何不在那二十七页里？”

许员外郎神色一滞。

郭苓继续道：“更何况，郭家十一年前所用账纸，纸背皆压有水纹。因郭家药行常年走药材账，账纸需防潮，故而纸坊特制，水纹是三道横波。”

她将纸轻轻举起。

“这一页没有横波，只有一枚极淡的莲纹。”

“那又如何？”

“莲纹纸是五年前京西文彩堂出的新纸。”郭苓道，“这纸再怎么做旧，也不可能在十一年前出现在郭家账房。”

厅中静下来。

许员外郎立刻让主事将纸接过去，对着灯细看。

纸背那一抹莲纹本极浅，若不特意去寻，寻常人根本看不出来。

那名主事看了许久，脸色一点点变了。

“确有莲纹。”

“不止如此。”郭苓道，“账上‘伤药三十箱’的‘箱’字，写的是如今药行常用的简笔。十一年前，郭家账房记箱数，写的是‘箧’。旧账里从未用过这个字。”

她看向许员外郎。

“大人，伪造此账的人显然拿到了郭家的旧印，知道清平庄，也知道郭家火场里留过残账。可他不知道真正做账的人如何写字，更不知道十一年前的纸是什么样。”

顾明章始终没有开口。

此时他才淡淡道：“礼部若要查，可先查文彩堂近五年莲纹纸的售卖去向。”

许员外郎忙道：“自然。”

“不必查太远。”郭苓道，“这页纸边缘沾着一种香灰。并非火场焦灰，而是沉水香灰。京中用沉水香的府邸不少，可文彩堂的账房伙计记得，莲纹纸售出时若有大户要做旧账，总会额外买一盒青蜡与沉水香。”

她停了一下。

“请大人查最近三月，谁买过这三样东西。”

许员外郎看着她，目光复杂。

一个十七岁的商户女儿，坐在礼部问话的小厅里，没有喊冤，没有哭诉，也没有急着将罪名推给顾府。

她只是将一页看似滴水不漏的旧账，一寸一寸拆开。

最后让所有人看见，这页账从一开始就是有人专门为郭、顾两家做出来的刀。

“郭小姐。”许员外郎缓缓道，“此账礼部会另案核验。”

“还请大人将呈件封存。”郭苓道，“尤其是那份无名证词。”

“为何？”

“因为会写这份证词的人，知道清平庄藏过人，也知道郭家与顾府之间有一枚旧印。”

郭苓抬眸。

“此人比账更重要。”

——

问话持续到申时。

顾明章对清平庄之事并未全盘否认。

他承认庄子曾收过药材，承认当年确有一批不入名册的人在庄中停留七日，也承认顾府旧庄曾动用过救急印调拨物资。

但他始终不肯说那批人后来去了哪里。

礼部的人几次追问，他只答一句。

“老夫若知道他们后来是生是死，十一年前便不会让庄子换管事。”

那个叫周全的管事，三个月后病亡。

又是病亡。

郭苓从礼部出来时，日头已西斜。

她站在石阶下，回望了一眼礼部高悬的匾额。

顾明章还在里面。

他身为首辅，自然不会被真正扣押。可从今日起，清平庄、救急印、私收军药这些词，都会跟着他的名字一道在京城里传。

对方成功了一半。

顾府被拖入局中。

而顾明章也顺势把玉套与木匣送进了礼部封存，让所有人都不能再私下碰它们。

这到底是自保，还是在借礼部的手保护真正的证据？

“小姐。”

春杏从马车边快步迎过来，眼圈发红。

“夫人一直等消息，宋先生也在府中。”

郭苓上车前，忽然看见街对面停着一辆青篷马车。

车帘掀起一角。

里头坐着一个穿兵部外院灰褂的人。

那人没有躲。

他只是抬手，在车窗边轻轻敲了三下。

一长，两短。

与慈安寺后巷、中年文士身边人传递消息的暗号一模一样。

郭苓的目光冷下来。

那人见她看过来，反而微微一笑，放下车帘。

马车很快没入长街。

春杏顺着她的目光看去。

“小姐，怎么了？”

“没什么。”郭苓收回视线，“回府。”

她知道，对方是在告诉她。

今日这场礼部问话，不是意外。

是有人坐在远处，亲眼看着她与顾明章被送进同一间屋子，等着他们彼此猜忌，彼此防备。

可惜，他算错了一件事。

她如今最不怕的，便是被人逼着怀疑。