流言起得比日头还早。
天刚放亮，春杏便从后门进来，手里攥着一张从街口抄下的字纸，指节都泛了白。
“小姐，外头都在说……”
“说我伪造了秋猎宴上的密信。”郭苓接过纸。
春杏怔住：“您已经知道了？”
“昨夜三更，城门刚开，第一批入城的货车便带进来这话。”郭苓把字纸铺在案上，“何七的人在南市听了半个时辰，四家茶摊、两处米铺，说的词一模一样。”
纸上的说法编得很齐整。
秋猎宴上那封能显出底字的密信，是郭家大小姐早就备好的；眠草香丸是她自己送去查验的；连周晚意也是被她一步步逼到台前，好让郭家借着受害之名，反手咬住谢家。
最后落到一句：郭氏女以妇人之身操弄证物，意在独揽郭家产业。
春杏气得声音发抖：“他们连周小姐都替她洗了？”
“周晚意如今关在偏院，说不了话，是最好用的人。”郭苓道，“死的、关着的、说不了话的，都好用。”
她把纸折起。
真正让她指尖发凉的不是流言本身，而是流言里那些只有当日在场之人才知道的细节——药官验纸的顺序、铜炉悬纸的高度、她开口请验时说的第一句话。
有人把秋猎宴上发生的一切，掐着分寸重讲了一遍。
重讲的人，当日就在殿中。
“罗嬷嬷呢？”
“在外头候着。”
罗嬷嬷进来时神色比春杏更沉。她这些日子只管府内，账上一笔笔、人上一双双，看得极细。
“大小姐，府里有三处不对。”
“说。”
“前院两个洒扫的小厮，这几日鞋底干净得反常，廊下泥水都没沾。西角门上的婆子换了新棉鞋，说是儿子孝敬的，可她儿子在城外庄上做活，进不了城。”
“第三处。”
罗嬷嬷停了一下。
“老奴库房的钥匙，前夜被人动过。锁没开，可锁眼上的油被擦干净了。老奴那把锁三年没上过油。”
郭苓垂下眼。
擦锁眼的人不是要偷东西。
是要让她知道，她放东西的地方，别人也够得着。
“都不要动。”她道，“照常使唤，照常给赏。谁问什么，就照实答，答完记下来，是谁问的、问的是哪一句。”
罗嬷嬷应了。
春杏却忍不住：“小姐，他们都到府里来了，咱们还等？”
“现在赶走两个眼线，只会换来两个我们认不出的。”郭苓道，“留着，比拔了有用。”
她话音未落，何七在门外急报。
“小姐，出大事了。秋猎宴那日在殿中作过证的宾客——礼部那位周主事的舅家表兄，昨夜改口了。”
郭苓抬眼。
“改成什么？”
“他说他亲眼看见您在猎场外的浅溪边，与一个佩乌鞘长剑的男子私下说过话。那人不在猎场名册上。”何七咽了口气，“他还说，他先前不敢讲，是怕郭家报复。”
帐子外的风扑进来，吹得案上纸页一响。
郭苓没有动。
这一步走得极狠。
只要把沈寒舟从暗处拖到明面，秋猎宴上所有由她请验、由她开口的证据，都会被重新按上一层疑影——她不再是那个在御前拆穿伪证的郭家女儿，而是一个与身份不明之人私下往来、手里握着别人递给她的“证物”的女子。
证据本身没有被推翻。
被推翻的是握着证据的那双手。
“那人叫什么名字？”她问。
“柳仲。前年才捐的官身，靠着礼部那点姻亲在京里走动。”何七道，“他家在城东，宅子是去年新置的。”
“去年他哪来的银子置宅？”
何七一愣。
“去查。”郭苓道，“不要碰他本人。查那宅子的房契走的是哪家中人、过的是哪家的账。”
何七领命去了。
春杏低声道：“小姐，沈公子那边……”
“他自己知道。”
郭苓说得平静。
沈寒舟教她把消息分成三层时，就已经算过这一天。他从不留名、不进府、不在白日露面，可只要有人愿意花代价把一个证人推出来，暗处的人一样会被点破。
她此刻能做的，不是替他辩解。
替他辩解，只会把他钉得更死。
——
午后，郭家族老议事。
郭家这一支人不算多，却有四位辈分压得住场面的族老。祠堂旁的正厅摆了半圈椅子，郭夫人坐在上首左侧，郭苓站在堂中。
开口的是三房的郭敬修。
“苓儿，外头那些话，族里不信。”他先把话说得和软，“可不信也得有个交代。眼下最要紧的，是把秋猎以来所有证物交由族中统一保管，由族老会同礼部呈上。”
“统一保管。”郭苓重复了一遍。
“正是。”另一位族老接话，“你一个未出阁的姑娘，手里握着那么多东西，本就不合规矩。传出去，才有了今日这些话。”
堂中一时静下来。
郭夫人的手指在椅臂上收紧，却没有开口。
郭苓知道母亲为何不说。
这不是外人逼上门，是族里自己人在退。他们怕的不是谢家，是被牵连；只要证物离了郭苓的手，交到族里、再递出去，郭家便能站到一个“已经交出全部、不再插手”的位置上。
这是保命的算盘。
也是把她一个人推出去的算盘。
“证物我可以交。”郭苓道。
郭敬修面上一松。
“但我要先交一样。”
她从袖中取出一叠折好的纸，放在堂中那张矮案上。
“这是秋猎宴那封密信所用纸张的来路。”
厅中几位族老都愣住。
“那封信，纸质粗中带韧，边缘发涩，浸水不散，是熟纸。”郭苓的声音不高，字字清楚，“这种纸不入寻常书铺，只供京中三家专替贵人誊抄文书的书坊。城南聚墨斋、城西宝和堂，还有崇仁坊后头那间不挂招牌的老铺。”
“你怎么知道？”
“因为我从前查过。”
她抬起眼。
“年初府里账房出岔子那阵，我便让人去城南问过，谁买过誊抄账册用的熟纸。那时只当是查账，记下了便压着。这半年我又让商行的人接着问了两回。”
她把最上面那张纸推出半寸。
“这是聚墨斋近一年的熟纸出货记录。掌柜姓邢，帐上记得极细,每一批出了几张、卖给谁家、由谁来取，都有画押。”
郭敬修伸手要拿，郭苓却按住纸角。
“三叔祖先听一句。”
她转向满堂。
“秋猎宴上那封密信，用的是庚字号第三批熟纸，一共十二张。这十二张里，八张出给了礼部下属誊抄房，有印可查。另外四张——”
她停了一下。
“出给了谢家名下的书坊。取纸的人没有留全名，只在帐上写了一个‘砚’字，另附画押。”
厅中一片死寂。
韩砚。
这个名字在郭苓口中没有出现，可在场懂事的人都听见了。
“纸从谢家的书坊出，字在谢家的书坊落，而后经周晚意的手送进御前。”郭苓一字一字道，“我若真想伪造一封密信来陷害谢家，何必绕这么大一圈,还要先把纸的来路留得清清楚楚，让人一查便查到我自己身上？”
郭敬修的额上渗出细汗。
“那……那柳仲之言呢？他说你私会外人。”
“我见过。”
满堂哗然。
郭夫人终于抬起头，眼底一片惊色。
郭苓却没有躲。
“秋猎那日在浅溪边，我见过一个不在名册上的人。他提醒我东谷有暗哨，让我不要靠近。当时罗嬷嬷与春杏都在,他没有近身,也没有留下任何东西。”
她顿了顿。
“我也见过谢景行。他在同一处溪边，放下一枚银哨，说若我入谷，吹三声便有人来。这件事，谢家可以作证。”
她看向郭敬修。
“三叔祖，若见过不在名册上的人便算私通，那日在猎场见过陌生人的，不止我一个。柳仲既然看得那样清楚，不知他自己当时站在何处？浅溪离女眷营地不过百步，离男客歇处却隔着两片林子。”
有位族老慢慢坐直了身子。
郭苓把那叠纸推到矮案中央。
“证物我交。但请族里连这一份出货记录一并呈上，一张也不要抽。若族里觉得不便递，我自己递。”
她抬眼。
“郭家如今的处境不是因为我握着东西，是因为有人怕我握着东西。今日把东西交出去、把手缩回来，外头那些话不会停,只会变成——郭家自己也不敢认。”
厅中久久无人说话。
郭夫人缓缓开口，声音很稳。
“记录一并呈。族里若不便出面，我以郭氏主母之名递。”
郭敬修张了张嘴，终究没有反驳。
——