回京之后，太后把中秋家宴的事交给了华贵妃和安陵容，自己倒清闲下来。每日在寿康宫里念念经、逗逗弘晧，偶尔把李答应和胡答应叫来说几句话。两个答应乖巧听话，来了就帮着嬷嬷们摆果盘、剪灯花，太后看着也喜欢。

可清闲归清闲，心里头那件事一直搁着。

这日午后，皇上照例来寿康宫请安。太后让人沏了茶，母子两个坐在暖阁里说话。皇上今日心情不错，说起三阿哥的婚事筹备得差不多了，又说起西北那边来了折子，说今年风调雨顺，牛羊长得壮实。

太后听着，点了点头，忽然叹了口气。

皇上看了她一眼：“皇额娘怎么了？好端端的叹什么气。”

“没什么。”太后端起茶盏抿了一口，“就是这些日子总觉得身边冷清。你忙着前朝的事，妃嫔们各有各的忙，哀家一个人在寿康宫里，连个说话的人都少。”

皇上笑道：“皇额娘这话说的。李答应和胡答应不是常来陪您说话么？朕听说她们俩乖得很，每日都来请安。”

“是两个好孩子。可她们到底是答应，位分低，陪着说说话还行，大事上帮不上忙。”太后把茶盏搁下，语气淡淡的，“哀家想着，这后宫里头，总得有个正经管事的。华贵妃管着一摊，瑜妃管着一摊，敬妃帮衬着。可她们到底不是皇后。名分上差着一层，做起事来名不正言不顺的。”

皇上没有接话。他端着茶盏慢慢喝了一口，面上没什么变化。

太后看了他一眼，又补了一句：“哀家不是说她们管得不好。华贵妃性子爽利，瑜妃心思细，敬妃稳重，三个人搭手，管得挺妥当。可这后宫里的规矩，到底还是得有个皇后坐镇。你说是不是？”

皇上把茶盏放下，看着太后：“皇额娘的意思是，想把皇后放出来？”

太后心里一紧：“哀家没这么说。哀家是说，这后宫的体统。你瞧瞧如今，逢年过节各宫送礼，景仁宫那边送也不是，不送也不是。前几日内务府来问哀家，说中秋家宴的座位怎么排，景仁宫那边要不要留位子。哀家都不知道该怎么答。”

皇上说：“皇额娘，皇后的事，朕心里有数。她做了什么，朕清楚，皇额娘也清楚。禁足景仁宫，已经是朕看在乌拉那拉氏的份上网开一面了。换个人，朕早就废了。”

太后的手攥紧了扶手：“皇上，哀家没说要放她出来。哀家只是说，这后宫的体统……”

“体统的事，朕知道。”皇上打断她，“华贵妃管着，瑜妃帮着，敬妃从旁协助，该有的规矩一样不少。皇后在不在景仁宫，碍不着后宫的事。”

太后被这话堵了一下。她张了张嘴，想说什么，到底没说出来。

“哀家知道了。”太后的语气松下来，“哀家就是随口问问。你忙你的去吧，哀家这儿不用你陪着。”

皇上站起来，给太后行了个礼，退了出去。

太后一个人坐在暖阁里，手里的茶盏搁在桌上，半天没动。竹息进来添茶，见她脸色不好，轻声问：“太后，您怎么了？”