娄晓娥先追到中院。

“谁看见棒梗了？”

她喊完才意识到自己先叫了棒梗的名字。院里几扇门同时开，贾张氏第一个冲出来。

“你家丢鸡，喊我孙子干什么？”

“我没说是他拿的。我问谁看见他。”

“院里孩子多，你不问别人，单问棒梗，不就是咬定他？”

“刚才他还在水池边。”小当道，“后来拿袋子走了。”

贾张氏回头瞪她：“你闭嘴！你哥拿袋子就是偷鸡？袋子是贾家的，他愿拿去哪儿拿去哪儿。”

秦淮茹从屋里出来，先把小当拉到身后：“晓娥，你别急。棒梗可能出去玩了，我帮你找。”

“他刚拿什么袋子？”

“装煤的旧袋。孩子说装煤，我也没多问。”

她说得像真不知道，手指却紧紧攥着小当肩头。前一天蛋腥袖口还在她脑子里，今天儿子再拿麻袋，她已经猜到一半。

娄晓娥转身回后院。炉灰里的小鞋印还在，鞋底前掌有一道横纹。她拿木盆扣住一半，怕来往的人踩乱。

许大茂回院时，天已经擦黑。

他自行车没支稳就往鸡窝跑。看见空窝、断绳和炉灰印，脸先白后红。

“棒梗！”

这一嗓子比娄晓娥响三倍。

何雨柱从后面进来，把自行车扶住：“先看东西。”

“还看什么？鸡都让人抱走了！”

“看完才知道往哪追。”

“你又来这套。蛋丢了你让我看，鸡丢了还看。再看两天，锅都刷干净了。”

“你现在冲贾家，棒梗不在，贾张氏往地上一坐，你是把她扛回来还是把鸡哭回来？”

他蹲下以前又补了一句：“我让你没人盯就把鸡抱屋里。你拿一圈灰当保卫科，鸡没了别先怪局不灵。”

许大茂喉结动了动，没顶这句。他舍不得鸡，也确实是他自己临时改了主意。

许大茂喘了几口粗气，踢了一脚鸡窝。木板晃了晃，没倒。

何雨柱蹲下看断绳。红绳不是用刀割的，磨薄处被硬扯开，断口毛糙。炉灰里只有一组新小鞋印，进时清楚，出时被麻袋拖过一角。

“往月亮门外侧走。”

“我就说是棒梗！”

“小鞋印只能说孩子。袋子拖痕和小当的话，才能往棒梗身上靠。”

“院里还有哪个孩子敢动我的鸡？”

“敢动你鸡的人，未必先向你报名。”

许大茂急得要骂，前院忽然传来阎埠贵的声音：“你们是不是找一只鸡？”

阎埠贵走得不快，算盘没带，手藏在棉袖里。

“三大爷，您看见了？”许大茂两步冲过去。

“看见一个孩子拿麻袋。鸡没看见。”

“谁？”

阎埠贵没立即说：“我当时还寻思，孩子拿一只鼓鼓囊囊的袋子出院，别是公家煤。可我又不是院管事，贸然拦人，回头说我欺负孩子。”

“您就说是谁！”

“大茂，消息也有消息的……”

“你想要什么？”

阎埠贵声音低下来：“若鸡找回来，下的头一枚蛋……”

许大茂差点跳起来：“我的鸡让人抱走，你看见不拦，现在还要吃蛋？”

“我不是不拦，我不能确定袋里是鸡。再说我现在提供方向，也省你们瞎找。”

何雨柱在旁边道：“三大爷，您看门看见孩子拎活物不问，等丢主来再卖方向。往好听说叫谨慎，往难听说，您是在等分赃。”

“话不能这么讲！”

“那您别讲价，直接说人和方向。”

阎埠贵怕院里人围过来听见，只得道：“棒梗。往胡同西边去了，麻袋里会动。他走得急，我问装什么，他说捡柴。”

“什么时候？”

“一刻钟前。”

“您怎么现在才来？”

“我总得先把扫帚放回去。”

“您那把扫帚一天到晚没离开过三块砖。”许大茂骂道，“鸡找不回来，我连扫帚一起算你头上。”

“你这就是讹人了。”

何雨柱没让两人继续。他叫娄晓娥留在院里守现场，自己和许大茂往西追。

冬天天黑快，胡同里已经点起零星灯火。地上冻硬，脚印不好找，麻袋拖过墙角却留下一点煤灰。走出两条胡同，焦羽毛味顺着风飘来。

拐角卖烤红薯的老头认得棒梗。他说有个孩子抱着会动的袋子跑过去，还在摊前停了一下，问火种能不能借。

“我没给。”老头拿火钳拨了拨炉灰，“他一没柴，二没锅，拿火种干什么？我问袋里装的什么，他说旧棉花。旧棉花还咯咯叫，我耳朵没聋。”

许大茂急道：“您怎么不拦？”