第二天一早，秦铁心揣着那锭五两的银子出了门。

他没直接去米铺，也没去买炭，而是径直朝着县衙方向走去。棉布新鞋踩在青石板路上，没什么声音，倒是他肩宽背阔的身影在晨雾里显得有些沉默。路过天工坊时，那扇朱漆大门还没开，只有门口那块“九折大酬宾”的木牌孤零零立着，红纸被夜里的潮气打湿，边角耷拉下来。

县衙门口当值的衙役换了个面生的年轻后生，抱着水火棍正打哈欠，见秦铁心过来，上下打量他一眼，见他虽然穿着新衣但掩不住一身打铁的粗粝气，便懒洋洋地问：“干什么的？告状左转，找人的话报个名儿。”

“差爷，”秦铁心站定，从怀里掏出一个小布袋，里面是昨晚他仔细称量、分好的二两碎银，还有几串零散的铜钱补足尾数，“我是煤烟巷秦家铁匠铺的秦铁心，来缴罚银。”

那年轻衙役一愣，接过布袋掂了掂，又狐疑地看了看秦铁心：“你就是那个……前阵子被罚了的铁匠小子？”他显然听过这茬，眼珠子转了转，压低声音，“我说，你不知道？上头有人打过招呼了，你这罚银……免了。赶紧拿回去，别给自己找不痛快。”

秦铁心摇摇头，没接递回来的布袋：“罚是衙门罚的，我做错了事，该缴。跟谁打招呼没关系。”

衙役像是第一次见这种人，瞪着眼看了他半晌，才挠挠头：“你这人……行，你等着，我去问问班头。”他转身进了侧门。

不多时，一个四十来岁、留着短髭的班头快步走了出来，正是那日去煤烟巷宣罚的班头。他见到秦铁心，脸色有些复杂，摆摆手让年轻衙役退开些，走到近前，低声道：“秦小哥，李大人确实交代过了。你这银子，拿回去吧。日后安心做你的营生便是。”

秦铁心还是那句话，声音不高，却像砸在地上的铁疙瘩：“班头，我砍了山上的树，烧了师父。律法这么定的，罚银二两。我认罚。”

班头被他这犟劲儿噎了一下，眉头皱起又松开，最终叹了口气：“罢了，你这脾气……跟我进来吧，户房的书吏还没上值，我带你直接去见王大人。”

王明远王县令刚用完早膳，正在后堂翻看今日的公文。听班头禀报说秦铁心非要来缴罚银，也是一愣。他放下茶盏，沉吟片刻：“带他进来。”

秦铁心被引到堂下。他还是第一次进县衙后堂，这里比前面公堂小得多，却也清雅，墙上挂着几幅字画，炉子里烧着炭，暖烘烘的。他学着之前见过别人行礼的样子，抱了抱拳：“草民秦铁心，见过大人。”

王明远打量着他。少年站得笔直，新衣下难掩结实的骨架，脸上没什么表情，眼神却干净得很。左手还包着，露出的手指粗大，关节处全是厚茧。这副样子，倒真不像个会钻营讨好的人。

“李校尉与本官打过招呼，你那罚银，确实可以免了。”王明远缓缓开口，“你为何非要缴？”

秦铁心抬起头：“大人，律法写明了擅伐山木、无故野焚要罚银。我做了，就该认。李大人替我说情，是李大人仁义。但我不能因为有人情，就当没这回事。”他顿了顿，补充道，“师父教我，打铁的人，一锤是一锤，错了就是错了，得认账。”

王明远半晌没说话，手指在光滑的红木椅扶手上轻轻敲着。他当这个县令也有七八年了，见过形形色色的人。有拼命想少缴税赋的，有变着法儿钻律法空子的，也有仗着有点背景就想免罪的。像眼前这少年这般，明明有人递了梯子却非要自己走泥路的，倒是头一回见。

这念头里，除了诧异，竟也生出两分说不清的触动。官场混久了，见惯了圆滑算计，这般近乎迂直的“认账”，反倒像浑浊水里投进颗石子，看得分明。

“好。”王明远最终点了点头，对旁边的班头道，“带他去户房，按规矩办手续，收下罚银，开具票据。”他又看向秦铁心，语气缓和了些，“李校尉看重你，是你的造化。以后好生做事，莫要再犯。下去吧。”

“谢大人。”秦铁心又抱了抱拳，跟着班头退了出去。

缴完银子，拿到盖了朱红官印的收据薄纸，秦铁心仔细折好，揣进怀里。走出县衙时，日头已经升得老高，街面上热闹起来。他摸了摸怀里剩下的三两银子，先去了米铺，买了五十斤上好的白米和二十斤杂粮。又去肉铺割了五斤肥瘦相间的五花肉，买了些油盐酱醋。经过柴市时，犹豫了一下，还是没买——翠云山上的枯枝还能再砍一阵，能省则省。

回到铺子，把东西归置好，他煮了满满一大锅白米饭，切了半斤肉，和着白菜炖了一大碗。久违的、纯粹的米饭香气和扎实的肉块，让他吃得额头冒汗，连吃了四大碗才放下筷子。胃里沉甸甸的满足感，让连日的疲惫都消散了不少。

吃饱了，有力气。他照例开始每日的锻打和虚境修习。只是心境，终究和之前有些不同了。

接下来的几天，日子似乎又回到了之前的轨道，又似乎有些不一样。

李将军试刀断枪的事，像一阵风，刮遍了墨城的大街小巷。人们添油加醋地传着：天工坊那杆“镇店之宝”如何被一把破旧军刀像切豆腐一样斩断；那使刀的中年人如何气度不凡；秦家那个半大铁匠小子，又如何闷声不响地修好了那把神刀。

这名声确实带来了一些变化。

来找秦铁心的，不再是仅仅修补锅铲菜刀的街坊。偶尔会有穿着体面些的客人，小心翼翼地捧着一个用绸布包裹的长条盒子过来，打开，里面多半是一把保养得不错、但看得出有些年头的佩剑或腰刀。主人会絮絮叨叨说起这是祖上传下的，或是某位长辈心爱之物，如今有些锈蚀、或是刃口崩了小米粒大的缺口，不舍得拿去天工坊那些“机器”上折腾，听闻秦小师傅手艺好，特意来求个细致养护。

秦铁心接这些活计，总是先洗净手，将刀剑请到铁砧上，仔仔细细看上一炷香的时间，问清楚主人的使用习惯和期望，然后才报出一个价钱。这价钱，往往低得让那些主顾惊讶。

“秦师傅，这……是不是太少了点？”一位穿着绸衫的老者看着自己那把祖传宝剑被细心清理、重新研磨、上油后焕然一新，忍不住问道。秦铁心报的价，还不够天工坊打磨一把新刀的三成。

“够了。”秦铁心用干净软布擦拭着最后一点油渍，“用了二钱上好的磨石，半两灯油，两个时辰工。按市价，该收这些。”

他坚持只收材料成本和最基本的工钱，不肯多要。那些客人过意不去，有时会多塞几文，或是带些点心吃食。秦铁心推辞不过，也就收下，但下次若再见这位客人，必会在工钱里扣掉相应的部分。

他的理由很简单：“师父说，手艺人的价钱，要公道。该多少，是多少。多了，心里不踏实。”

这话传开，倒让他在一些老派人物和念旧的人心里，留下了“实诚”、“有老手艺人气节”的印象。只是这样的人，在如今的墨城，终究不算太多。

大多数寻常百姓，过日子算计的是铜板。天工坊的菜刀卖二十八文，秦铁心这里哪怕只收二十文手工费，加上好铁料的成本，一把最简单的菜刀也要卖到四十文往上。样子还没人家的亮，交货更是慢上许多。该怎么选，不言而喻。

因此，铺子里的生意，并未有根本的好转。高端养护的活计，三五天才有一桩，收入微薄且不稳定。普通的农具修补和打造，依旧寥寥。对面的锻打声和吆喝声，依旧每天准时响起，那红光，依旧夜夜映照过来。

秦铁心倒似乎并不太焦躁。他每日的生活依旧规律：锻体、粗锻铁料、研习虚境、承接零散活计。只是有了那三两银子打底，加上偶尔养护刀剑的收入，他不必再每日计算着米缸的深度，也不必顿顿都是清汤寡水的杂粮饼。每天能吃上两顿干饭，偶尔见点荤腥，对他这正在长身体又消耗巨大的体格来说，已是天壤之别。他能感觉到，力量在缓慢而持续地恢复，锻体时那令人心慌的颤抖和眩晕，也减轻了不少。

只是夜深人静时，他坐在铁砧旁，看着对面那一片通红的窗户，听着那永不停歇的、规律的“哐当”声，心里头那点茫然，并未减少。

李将军的话，像种子一样落进了他心里，时不时就要冒出来扎一下。

“守着一辈子菜刀锄头……”“手艺用在刀刃上……”“天下都是这种炉子……”

还有师父临终前浑浊却清亮的眼睛，和那句“铺子留给你，手艺别丢”。

两条路，在黑暗里隐隐约约浮现出来，都看不真切尽头。

这天夜里，下起了淅淅沥沥的冷雨。

秦铁心照例盘膝坐在铺板边缘，凝神静气，准备进入“虚境·锻堂”修习。连日来的充足饮食和休息，让他的精神比之前饱满许多，进入虚境的速度也快了些。

就在他的意识即将沉入那片浩瀚殿堂的瞬间——

右手食指上的黑戒，毫无征兆地再次变得滚烫！这一次的灼热感并不剧烈，却异常清晰持久，像是有根烧红的细针，缓缓刺入指骨。

紧接着，已经在他意识边缘化为淡金色纹路的【万器图录】，猛地光芒大盛！暗金色的卷轴虚影在他“眼前”轰然展开，比以往任何一次都要清晰、凝实！

卷轴顶端，“万器图录”四个古朴大字如同被重新点燃，流淌着暗金与赤红交织的光泽。下方，原本只有初始任务提示的区域，如同被无形之手拂开尘埃，显露出大片全新的、密密麻麻的古老字符与奇异图谱虚影。

与此同时，浩瀚的信息流不再是模糊的意念，而是化为清晰可辨的文字与画面，直接烙印进他的脑海：

【初始任务：‘含念之器’修复完成。】

【任务状态：成功。】

【核心‘念’力维系度：高。】

【奖励发放……】