兽核，在焰纹大陆之上，也常被人唤作兽晶，更有灵药雏形之类的别称。顾名思义，这是魔兽体魄之内凝结出的一枚能量晶核，其内涌动着狂暴无比的天地灵息，便是修到了焰王之境的强者，也不敢轻易将它纳入体内，免得灵息失控爆体而亡。

虽说兽核无法直供人吸纳，它却是炼焰师手中不可或缺的本料。经炼焰师以秘法反复淬炼，兽核中那股暴戾之气会被奇草灵药一一中和，转瞬便成了万千修士梦寐以求的增力灵药，身价随之翻上数倍。

此外，兽核亦可镶嵌于兵刃之上。沾了兽核的利器，不仅锋芒更利，更附带增益焰息的奇效，深得焰纹大陆诸多修炼者的倾心。

自然，除却兵刃，兽核也能嵌进甲胄护具，为主人添一层坚壁，叫人在凶险临头时多几分保命的依仗。

这般诸般妙用，自令兽核稳坐焰纹大陆最抢手的材料之首。莫说寻常修炼之人，便是那些高高在上的炼焰师，也常亲自远走四方，只为寻一枚品阶更高的兽核，好炼出更珍贵的灵丹。

风气所及，大陆上的兽核几乎常年有价无市，但凡高阶兽核一现于拍卖之所，转瞬便被人以重金收入囊中。

兽核既这般金贵，自然养出了无数专以猎兽为生的佣兵团。只是兽核得来，远非易事。

其一，魔兽不但体魄强横，性子也极狡黠。凭着凶性天生与诡异的攻伐手段，同阶魔兽往往比同阶之人还要难缠几分。若没过人的修为，想独自伏杀同阶魔兽，多半是赔了夫人又折兵。

其二，并非每头魔兽体内都结有兽核，这仿佛全凭天数。有时一队佣兵折了半数人手才斩下一头魔兽，到头来却两手空空，这等事在焰纹大陆早已司空见惯，算不得稀奇……

也正因如此，兽核在大陆上的身价，始终高悬不下，一核难求。

……

领着苏晚在宽阔的街巷里左折右绕，两人最后闪身钻进了能焰城偏南的一处中型坊市。这般中型坊市，在能焰城颇有好几处，分由城中三大家族把持，寒澈所入的这一处，正是寒家产业。

说是把持，其实寒家更多只是维持坊市的秩序与安稳。作为酬报，在坊中摆摊的佣兵与商贾，须得向家族缴上些许抽成，这是焰纹大陆沿用已久的规矩，倒也少有人敢来搅局生事。

打坊市正门迈进，门口立着两名寒家护卫，显然认得寒澈二人，见他们过来，皆是一怔，随即微微躬身。

寒澈轻轻颔首，径直往里走，立在门边望着里头川流不息的人潮，不由咂了咂嘴。怪不得家族对坊市管得这般紧，凭这般人气带来的进项，怕是绝不会小……

三少爷，苏晚小姐，二位来坊市，是想添置些什么吗？正当两人被人流晃得眼花之时，一道恭敬的声音自身后响起。

循声回头，七八名身着寒家统一服饰的壮汉立于身后，开口的乃是领头一名三十出头的汉子。那人胸前缀着一道徽记，徽记上镶着六颗金星，分明是一名六星焰者。

见寒澈投来疑惑的目光，那汉子憨厚一笑，恭声道：三少爷，在下名叫佩恩，是家主大人亲自委任的护卫队长，专司坊市安危。呵呵，少爷去年寿辰，佩恩还曾去贺过……

哦，原来是佩恩大叔。

寒澈眨了眨眼，虽对这汉子没什么印象，可方才那句自报，却叫小脸上浮起笑意。既是叔父亲自委派，那自是嫡系部下，忠心应无大碍。

寒家虽算不得什么庞然大物，族中却也分作几脉。若眼前这汉子出自别家长老一系，他懒得理会，敷衍两句便罢。

在府里闷得发慌，出来走走。佩恩大叔自去忙罢，若有事，我唤你便是。寒澈嗓音稚嫩，却无半分少爷的骄矜，反倒温润有礼，听来教人舒坦。