腊月三十，雪住了，爆竹从晌午起就没断过。

荣国府正房里烧着地龙，炭盆一架挨一架，满屋子暖得人脸上发燥。廊下红灯笼一溜排进穿堂，风一过，灯影在青砖上晃。年夜饭摆开七八桌，鱼肉的香气混着酒气，熏得人嗓子眼里发甜。

贾琮到得不算早。进门先给贾母磕头，一抬头，正撞上老太太那双眼睛。

老太太今晚精神足，鬓边插了朵红绒花，怀里捧着手炉，笑纹里透着红光。可那双眼睛不闲着，从这桌扫到那桌，谁给谁布菜，谁跟谁低声说话，谁脸上的笑挂不住，都收在里头。

贾琮心里清楚，今晚他要借的，就是这双眼睛。

他在末席坐下。斜对面是姑娘们那一桌，黛玉穿了件新做的羽缎斗篷，里头衬着月白棉袄，比病里最重那阵子圆润了些，灯下看，脸上有了活气。她正听湘云咬舌学戏文，忽地抬眼，隔着两桌席面同他对上了。

只一下，她便错开了，抬手去拢鬓角，耳尖却红了。

贾琮垂下眼，给自己斟了半杯屠苏酒。酒是温的，一进喉咙，一线暖从胸口漫下去。

那块火盆里抢回来的旧帕子，谁也没再提。隔着两桌人，不提比提更重。

席上说到宫里。贾政那一桌，有清客相公凑趣，说今年年例赏得早，娘娘惦记家里。贾赦接了话，嗓门不小：“宫里赏的物件，哪一年不是头一份送到咱们府上？”

贾琮夹了一筷子菜，没言语。

惦记是真惦记，只是惦记的是哪一头，满席的人各有各的算。他想起那三根手指头和张口的三千两，把这话咽了回去。年下，不说这个。

酒过三巡，贾琮起身，双手捧着一只小小的锦囊，走到贾母跟前。

“孙儿没什么值钱东西孝敬老太太。”他把锦囊奉上，“自己配的一炉守岁香，里头是酸枣仁、柏子仁、茯神，再添一味沉香。守岁熬神，老人家点上它，气顺，睡得稳。”

鸳鸯接过去，解开给贾母看。香饼子做得指甲盖大，码得齐齐整整，凑近了，一股子药香清清凉凉，压得住满屋子的酒肉气。

贾母拈起一块闻了闻，笑了：“人家过年献金献银，我们琮哥儿献的是觉。”

满席都笑起来。

“搬个凳子，坐我跟前来。”贾母拍了拍罗汉床边上，“我瞧瞧，这两个月你是怎么长进的。”

这一声出来，好几桌上的眼色都动了动。贾琮告了罪，在老太太脚边的小凳上坐了。末席到床前，七八步路，他走得不快不慢，背脊挺直。

贾赦在自家席上眯着眼看过来，端了端酒杯，没说话。

贾母拉着贾琮，头一件问的还是黛玉：“你林妹妹这个年，过得扎实不扎实？我瞧她今晚多吃了半碗饭。”

“扎实。”贾琮回，“脉里有根了。如今是蜜丸收着底子，一日三餐比药要紧。老太太瞧见她多吃半碗饭，比什么方子都叫我放心。”

“这才像个过年的话。”贾母笑得眼睛眯起来，拿手炉焐了焐脸，又叹了声，“她娘去得早，这一府的人，谁都疼她，疼不到根上。你这一手，是疼到根上了。”

贾琮没接这半句，只把老太太杯里的茶续上。话说到这个份上，再接就是贪功了。

陪着说了半晌闲话，鸳鸯领着丫鬟们上热菜。一道火腿炖肘子端到贾母跟前，鸳鸯布菜，嘴里顺溜得很：“老太太趁热用。今儿这道菜炖了四个时辰，还是怡红院那边的炉子匀出来搭的灶。也是难为他们，院里如今缺人手，晴雯那丫头病着，还守着炉子煎药，煎完药又看灶。”

话说得跟菜一样顺，说完布完菜，退后半步，再没第二个字。

这话是晌午贾琮借着送香的由头，同鸳鸯递的。递的时候他只说了半截：“老太太跟前，谁的话都不顶用，就缺一句不冲不撞的实话。”鸳鸯是老太太屋里头一个明白人，剩下的半截，不用他教。