巳时还差一刻，外书房的门帘一挑，出来个清客相公，皮笑肉不笑地拱手。

“这位就是琮三爷罢。老爷候着了。”

候着了三个字，咬得不轻不重。贾琮听得出，这是叫他进去领考。

书房里一股旧纸味，混着端砚的墨气。贾政坐在书案后头，石青褂子，脸绷着，案上摊开的正是那张海棠诗笺，纸角都捏软了。

“来了。”贾政抬眼，“坐。”

贾琮告了座，屁股沾了半边椅子。

“这诗，”贾政拿指头点了点诗笺，“是你自己作的？”

“回老爷，是。”

“几时学的？”

“从小胡乱读的。从前也没人问，自己一个人琢磨。”

贾政盯着他看了半晌。这话答得平，没抖机灵，也没缩脖子。政老爷考人，先看的就是这副骨头。

“四书读到哪儿了？”

“读是都读过，举业上头不成器。”贾琮索性把丑话说在前头，“侄儿不敢哄老爷。八股是独木桥，挤过去的是文曲星。侄儿掂过自己的斤两，不是那块料。”

旁侍的清客轻轻咳了一声，拿眼风扫他。几个相公你瞅我、我瞅你，都把头低下去吃茶。

贾政眉头拧起来：“既不成器，成日家读些什么？”

“医书，农书，算学。”贾琮一样一样数，“《灵枢》《伤寒》读过几遍，认药认到蒙着眼能摸出二十几味。算学只会算油盐柴米，一亩田出多少粮，一吊钱籴多少米，东西进了当铺，出来剩几成。这些书不进考场，过日子用得上。”

贾政没言语，指头在案上磕了两下。

“外头都说，林姑娘那场高热，是你从鬼门关拉回来的。”他忽然换了话头，“医道，又是几时学的？”

来了。贾琮早备着这一问。

“侄儿八岁上，城西来了个游方道人，摆摊施药。”他把那段背熟了的话说得不紧不慢，“侄儿生母病里，府里请的大夫束手，是道人三帖药吊住了半年气。侄儿缠着人家问东问西，道人见侄儿诚心，留了半年，传了针法和几本手抄的方子，临走一句话，说医是仁术，不是术数，叫我一辈子记着。”

“道人如今在何处？”

“云游去了，再没回来过。”贾琮垂下眼，“侄儿连他法号都不知道，只知他姓葛。”

书房里静了片刻。死无对证的来历，这一句”不知道”，倒把话坐实了。

贾政缓缓点头：“医是仁术。这话是正理。”

詹光在旁凑趣：“三爷这缘分，是古书上才有的。”

“缘分不敢当。”贾琮笑了笑，“是娘的命换的。”

这一句说得淡，詹光识趣地闭了嘴。

“那你说说，”贾政又换了个问法，“过日子怎么用得上。”

“先算账。”贾琮说，“一家有一家的进款，田庄的租子、铺面的利钱、宫里的赏，拢共多少，年底一总见分晓。进款管着出款，出款压着进款，这日子就塌不了。怕就怕出的比进的多，还都装着看不见。”

“装着看不见。”贾政把这五个字嚼了一遍，“依你，怎么治？”

“先清账，账清了人才清。再减浮费，一针一线都有定数。最后是开源，田庄该换好种换好种，铺面该换营生换营生。”贾琮顿了顿，补了一句，“这些侄儿也只是纸上谈。家里账，自有老爷太太们和琏二嫂子操持，轮不到侄儿置喙。”

话递到这儿，进退都有了。贾政端起茶碗喝了一口，没说好，也没说不好，只道：“倒还罢了。”

贾琮心里有数。政老爷夸人，四个字封顶。昨儿诗笺上那四个字，今儿茶碗边这四个字，加起来，够他在这间书房里站住脚了。

“你宝玉兄弟，”贾政放下茶碗，“成日在园子里混，见了书就头疼。你既是他哥哥，社日里多带携着他些，别由着他整天家胡闹。”

“侄儿省得。”贾琮应下，“只是宝兄弟天性烂漫，强按头读书反倒误了他。慢慢引着，比板子强。”