“正道盟”大军压境的消息，如同一块巨石投入本已暗流汹涌的湖面，在江城乃至整个华夏超凡界掀起了滔天巨浪。五百修士，三十余位筑基，由三大顶尖宗门长老级人物率领，这等阵势，近年来极为罕见，其目标明确——踏平云山，诛杀林枫，覆灭“天阁”。

无数道目光瞬间聚焦于这座江畔之城，聚焦于那座被淡蓝色光晕笼罩的云山。有人期待看到一场龙争虎斗，有人冷眼旁观等待“天阁”覆灭，更有人心怀鬼胎，试图从中渔利。江城之内，人心惶惶，许多普通富商乃至低阶修士开始考虑暂时离开这是非之地。苏、赵、李三家承受着巨大的内外压力，但基于对林枫的某种信念以及与“天阁”日益紧密的利益捆绑，苏文渊力排众议，联合赵、李两家，宣布将与“天阁”共进退，并开始紧急动员家族力量，协助布防、疏散平民、储备物资。

特勤局江城分部，气氛凝重到了极点。分部长办公室内，楚月面罩寒霜，看着眼前不断刷新的情报，拳头紧握。她面前的通讯法器闪烁不停，来自总局高层的质询、来自其他部门的“关切”、来自各方势力的试探，几乎让她焦头烂额。雷霆少将的声音最后一次从特殊加密频道传来，只有一句话：“楚月，控制事态，避免大规模超凡战争波及平民。必要时……可便宜行事。总局压力很大，但林小子，不是那么容易倒下的。保持观察。”

“观察？五百修士兵临城下，这还怎么观察！”楚月心中烦躁，但她也明白，总局乃至更高层，对林枫和“天阁”的态度极为复杂。林枫展现出的潜力与价值巨大，但其行事风格和崛起速度，也触动了太多既得利益者的神经。“正道盟”此次行动，某种程度上是传统势力对新兴力量的一次集体反扑。官方在彻底看清形势、权衡利弊之前，绝不会轻易下场。

然而，就在这山雨欲来、战云密布，几乎所有人都以为一场惨烈的大战即将爆发之际，一则出人意料的消息，如同插上了翅膀，迅速传开，瞬间转移了部分焦点，也让局势变得更加微妙。

由炼丹师总会发起并主办，原定于三个月后在京城举行的“华夏第九届炼丹大比”，突然宣布提前，并将举办地点，改在了——江城！

更令人惊讶的是，此次大比，不仅时间地点变更，规模、奖励、评委阵容，都远超往届。炼丹师总会宣称，此次大比将广邀天下丹道同仁，不拘出身，旨在切磋交流，发掘丹道新秀，弘扬炼丹文明。大比前三甲，将获得由总会提供的丰厚奖励，包括罕见的千年灵药、失传的古丹方、高阶丹炉，甚至有机会得到总会几位名誉会长的亲自指点！而评委名单中，赫然包括了炼丹师总会的三位副会长，以及数位隐世不出的丹道名宿！

消息一出，炼丹界首先震动。无数炼丹师，无论散修还是宗门出身，都摩拳擦掌，视此为扬名立万、获取资源的绝佳机会。而更让明眼人心惊的是，炼丹师总会此举，时机太过巧合，地点更是敏感！在“正道盟”大军即将兵临江城、剿灭“天阁”的当口，将如此重要的炼丹盛会放在此地，其意味，耐人寻味。

是巧合？还是炼丹师总会，这个在华夏超凡界地位超然、影响力巨大的组织，有意为之？是在释放某种信号？还是仅仅出于丹道交流的纯粹目的？

“正道盟”内部，对此反应不一。以龙虎山为代表的激进派，对此大为不满，认为炼丹师总会在此时于江城举办大比，是变相为“天阁”和林枫撑腰，干扰“除魔大业”，要求炼丹师总会更改地点或延期。蜀山和昆仑态度则相对暧昧，他们与炼丹师总会关系密切，门中也有不少弟子兼修丹道，不愿轻易开罪这个掌握着修行界重要资源渠道的组织，只是私下表达了“希望大比不要影响正事”的关切。

而炼丹师总会对外界的质疑，回应得冠冕堂皇：丹道无界，交流为上。选址江城，乃因江城地处中枢，交通便利，且近年来“天丹阁”崛起，丹风鼎盛，有利于激发年轻炼丹师的热情。至于“正道盟”与“天阁”的纷争，总会秉持中立，不介入任何势力争斗，只关注丹道本身。大比期间，江城禁止任何形式的私斗，违者将被总会列入黑名单，并可能面临制裁。

这个表态，看似中立，实则强硬。禁止私斗，在某种程度上，是为“天阁”争取了时间，也给“正道盟”的军事行动套上了一层枷锁。至少在炼丹大比期间，“正道盟”若强行攻打云山，就等于公开打炼丹师总会的脸，后果难料。

一时间，原本剑拔弩张的局势，因为这场突如其来的炼丹大比，而变得扑朔迷离起来。“正道盟”的推进速度明显放缓，甚至在距离江城两百余里的一处山谷暂时驻扎下来，似乎在观望，在等待大比的结果，或者，在寻找既能达成目的又不至于彻底得罪炼丹师总会的办法。

云山，天枢殿。

虽然大殿尚未完全竣工，但主体框架和内部核心区域已可以使用。殿内空旷高阔，仅有林枫、王虎、侯亮、姬紫衣、秦月等寥寥数人在场。

“……情况就是这样。”侯亮将炼丹师大比的消息以及“正道盟”的最新动向详细汇报完毕，垂手而立。

殿内一片安静。王虎眉头紧锁，秦月面露忧色，姬紫衣若有所思。

“炼丹师总会……”林枫手指轻轻敲击着由整块青玉雕琢而成的座椅扶手，发出清脆的嗒嗒声，“有点意思。看来，我东海之行，以及‘天丹阁’的丹药，终究是引起了一些真正大人物的注意。”

“阁主，属下认为，这或许是我们的一个机会，也是一个考验。”姬紫衣沉吟道，“炼丹师总会地位超然，影响力遍布整个修行界，若能借此机会与之建立良好关系，甚至得到认可，对我‘天阁’立足，有莫大好处。但这也可能是陷阱，将我们置于众目睽睽之下，若在大比中表现不佳，或出现差池，反倒会折损声望，给‘正道盟’以口实。”

“侯亮，你查到的关于此次大比评委和特邀嘉宾的详细情报。”林枫看向侯亮。

“是。”侯亮立刻回道，“三位副会长中，以‘青木真人’威望最高，据说已是四品巅峰炼丹师，接近五品，性格古板严肃，最重规矩与传承；‘炎阳上人’性情火爆，痴迷丹道，对创新丹方和炼丹手法尤为看重；‘玄水仙子’较为神秘，常年云游，丹道风格以灵动多变着称。此外，几位隐世名宿，如‘药痴’司徒隐、‘丹霞婆婆’等，也会出席，他们性格怪癖，难以揣测。至于特邀嘉宾……目前确认的，有特勤总局的一位副局长，蜀山、昆仑、龙虎山也都派出了代表，甚至……‘天外天’也收到了邀请函，但来不来尚未可知。”

林枫微微颔首：“意料之中。这场大比，已成各方角力的舞台。我‘天阁’想低调，也不成了。”

“主上，那我们是否参加？”王虎问道，“若参加，派谁去？‘天丹阁’目前虽有名气，但全靠主上您支撑，我们并无能独当一面的高阶炼丹师。清雪姑娘虽得您传授，毕竟时日尚短，且她身份敏感……”他看向姬紫衣。姬紫衣是林枫亲传，但主修并非纯粹丹道，且她曾是姬家天女，如今是“天阁”传功长老记名，身份特殊。

林枫没有直接回答，目光扫过众人，最后停留在自己掌心。一丝淡淡的、仿佛蕴含无尽生机的翠绿色火苗，在他指尖跳跃了一下，旋即隐没。

“既然别人搭好了台子，点名要我们上台唱戏，那便去唱。”林枫的声音平静，却带着不容置疑的决断，“而且，要唱得响亮，唱得让所有人都记住。”

“王虎，以‘天阁’及‘天丹阁’名义，正式回复炼丹师总会，‘天阁’将派代表参加此次炼丹大比。”

“侯亮，继续密切关注‘正道盟’及各方动静，尤其是大比期间，江城内的任何风吹草动。秦月，加强山门警戒，护山大阵保持中等戒备状态。所有预备弟子，没有命令，不得随意下山。”

“是！”三人领命。

“至于人选……”林枫站起身，走到殿前，望着远处江城的方向，那里，已经开始搭建起大比所需的巨型场地和看台。

“我亲自去。”

众人闻言，皆是一惊。姬紫衣急道：“阁主，不可！您乃一宗之主，如今强敌环伺，您亲自前往江城参赛，风险太大！‘正道盟’那些人，绝不会放过任何对您不利的机会！万一他们在比赛中，或者比赛前后……”

林枫抬手，止住了她的话。

“正因为我是一宗之主，‘天阁’的招牌，需要用最直接、最不容置疑的方式，立起来。”林枫眼中闪过一丝锐利的光芒，“炼丹大比，比的是丹道造诣。而我，恰好对自己的炼丹术，有几分信心。”

“况且，”他语气转冷，“‘正道盟’若真敢在大比期间，在炼丹师总会的眼皮子底下，对我动手，那便是彻底撕破脸皮，无视规则。到时候，动手的，就不止是他们了。”

他没有说谁会动手，但王虎等人瞬间明白了他的意思。炼丹师总会为了维护自身权威，绝不会容忍有人公然破坏他们主办的大比。官方（特勤局）也绝不会允许如此大规模的超凡冲突在江城腹地爆发。林枫亲临大比，某种程度上，是将自己置于了一个相对安全的“聚光灯”下。

“可是，阁主，您的安全……”王虎仍不放心。

“我自有分寸。”林枫淡淡道，“你们守好山门，按计划行事。清雪，你随我同去。你对丹药也有涉猎，可在一旁观摩学习，同时，有些事需要你协助。”

姬紫衣见林枫主意已定，且要带自己同去，心中一定，躬身道：“是，清雪遵命。”

数日后，炼丹师大比，在无数道目光的聚焦下，于江城中心广场，如期举行。

原本空旷的广场，此刻已被改造成一个巨大的、足以容纳数万人的露天场地。中央是十座用特殊耐火石材搭建、铭刻着复杂阵纹的炼丹高台，高台周围，是呈环形阶梯状分布的观众席，此刻已坐满了来自天南地北的修士、炼丹师、各势力代表以及看热闹的人群。更高处，则是装饰华贵、被阵法笼罩的贵宾看台，炼丹师总会的三位副会长、几位隐世名宿、特勤局代表、三大宗门代表以及其他有头有脸的人物，赫然在座。气氛热烈而嘈杂，空气中弥漫着淡淡的药香和亢奋的情绪。

林枫的出现，引发了不小的骚动。他没有遮掩容貌，一袭简单的灰色长袍，带着同样易容后显得清秀普通的姬紫衣，从“天阁”专属的通道步入参赛者区域。无数道目光瞬间聚焦在他身上，好奇、审视、敬畏、嫉妒、敌意……不一而足。尤其是贵宾席上，蜀山、昆仑、龙虎山的代表，目光锐利如刀，毫不掩饰其中的寒意。特勤局代表席上，楚月一身便装，坐在一位面容肃穆的中年男子身后，看向林枫的目光中充满了复杂。

林枫对这一切视若无睹，神色平静地走到“天阁”的席位坐下，闭目养神。姬紫衣静立一旁，警惕地留意着四周。

大比由炼丹师总会一位资深长老主持，规则简单直接：分为初赛、复赛、决赛三轮。初赛，所有参赛者（近两百人）同时开炉，炼制总会指定的同一种二品丹药“清心涤尘丹”，以成丹品质、数量、耗时综合评定，取前五十名进入复赛。复赛，自选丹方，炼制三品或以上丹药，由评委根据丹药难度、品质、创新性等打分，前十名进入决赛。决赛，题目现场公布，难度极高，最终决出前三甲。

初赛开始。随着一声钟响，近两百座丹炉同时升起火焰，场面壮观。炼制“清心涤尘丹”对林枫而言毫无难度，他甚至没有动用“青木王火”，仅以精纯的灵力化火，有条不紊地处理药材，控火，凝丹。手法娴熟老道，节奏平稳，虽不花哨，却隐隐有种行云流水般的韵律感。最终，他以中等偏上的速度，成丹九颗，其中三颗上品，六颗中品，顺利晋级。这个成绩在晋级者中不算最顶尖，但也稳居中游，不显山不露水。

复赛，自选丹方。许多参赛者为了脱颖而出，纷纷选择了难度较高的三品丹药，甚至有人冒险尝试四品。场上丹火升腾，药香弥漫，不时传来炸炉的闷响和叹息声。林枫选择的，是一种名为“玉髓洗脉丹”的三品丹药。此丹功效在于洗练经脉，巩固根基，对筑基期修士颇有裨益，炼制难度在三品丹药中属于中等偏上，关键在于对火候的精准控制和几种属性相冲药材的调和。

林枫依旧没有动用真火，但手法明显比初赛时精妙了许多。他对药性的理解、对火候的掌控、对丹诀的运用，都显示出极为深厚的功底。尤其在某些关键节点，他的处理方式看似寻常，细看却暗合某种玄奥的韵律，让贵宾席上几位丹道名宿都微微颔首。

“此子，炼丹根基扎实得可怕，看似循规蹈矩，实则对丹道的理解已不拘泥于常法。”青木真人抚须点评，古板的脸上露出一丝讶异。

“哼，有点意思，不过三品丹药，看不出真本事。”炎阳上人不以为然。

最终，林枫的“玉髓洗脉丹”出炉，丹成六颗，皆为上品，其中一颗更是隐隐有丹纹浮现，接近极品！这份成绩，在复赛中已属上乘，加上他扎实稳定的表现，成功跻身决赛前十。姬紫衣在一旁看得目眩神迷，对林枫的丹道造诣有了更深的认识。

决赛，只剩下十人。除了林枫，还有来自蜀山、昆仑、龙虎山的炼丹天才，有炼丹师总会内部培养的精英，也有两位成名已久的散修炼丹师。能进入决赛，无一是庸手。

决赛的题目，由青木真人亲自宣布：“最后一轮，炼制‘四象归元丹’！”

题目一出，满场哗然！

“四象归元丹”，四品丹药！而且是四品丹药中炼制难度极高、失败率极大的一种！此丹需调和青龙（木）、白虎（金）、朱雀（火）、玄武（水）四种截然不同、甚至相互冲突的属性能量，融合归一，方能成丹。对炼丹师的灵力掌控、神识强度、火焰品质、以及丹道领悟，都是极限考验！往届大比，决赛能出现三品巅峰丹药已是极高难度，此次竟然直接拿出了四品难丹！

贵宾席上，蜀山、昆仑的代表脸色微变，显然他们也没想到题目会这么难。特勤局那位副局长眉头微皱。唯有几位丹道名宿，眼中露出期待之色。青木真人面无表情，宣布道：“材料已备好，每人三份。时限，六个时辰。现在，开始！”

决赛高台上，气氛瞬间凝重到了极点。除了林枫，其余九人脸色都变得异常严肃，甚至有些苍白。四品丹药，对他们大多数人而言，已经是需要全力挑战、甚至超常发挥才能触摸的门槛，而“四象归元丹”更是其中的硬骨头。

林枫看着送到面前的药材，眼神平静。四品丹药？在他眼中，并无特殊。前世他丹道造诣冠绝寰宇，四品丹药，不过信手拈来。只是，既然要“唱得响亮”……

他没有像其他人那样，立刻开始小心翼翼地处理药材，调整状态。反而闭上了眼睛，似乎在感受着什么。

时间一点点过去。其他九人已陆续开炉，全神贯注地投入到炼制之中，丹火升腾，药香开始弥漫，但每个人都神色紧张，动作谨慎，生怕行差踏错。