族议那日，苏铭头一个到。

祠堂正厅长案上摆着一封信，纸角压着半方镇纸。他站在下首，没多看。

族老坐在上首翻书，翻了两页，抬眼。

“前日问你的话，我记着。文会那首诗，府城传得沸，抄本都出了。族学的门，我打算给你开一半，剩下那一半你自己走。”

苏铭刚要应，门帘响了。

苏弘进来，一身月白锦袍，走得急。他先向族老行礼，直起身才转向苏铭，笑了笑。

“老太爷唤弟弟来，也不叫人知会我一声。”

“你来得倒快。”族老把书合上。

“族学要用庶弟，这事传出去，我这个做大哥的不能不知道。”苏弘没等人让，就在左首椅子上坐了。那是长辈的位置。

“老太爷。”他把茶碗搁下，“孙儿不敢驳您。可有几句话，今日不说，往后说了没用。”

“说。”

“苏氏族学供的是读书种子。庶出子弟入族学，从来是恩典，不是份例。他今日靠一首诗开了口子，明日二房三房的庶子也照这个办，族学还成什么体统。”他顿了顿，声音压低，“更要紧的是那首诗。他既有这个才学，为何不早写、不在族中写，偏要等到文会众人跟前才写？是十几岁没开窍，还是那诗本来就不该是他的？”

他说得不快，字咬得清楚。

苏铭垂着眼，没接。

掌教在案侧看了看族老，没有出声。

门帘又响，崔氏进来了。

暗青褙子，腕上翡翠镯没晃，手里那串沉香珠子一颗一颗捻着走。她先向族老福了一礼，才站到苏弘身侧。

“老太爷，妾身原不该来。是弘儿那两句，我听着不安，怕他说话糙，把自己绕进去。”她声音不高，“这家里的事，到底要有个次序。”

“次序怎么讲。”

“铭儿文会那日，没向府里报一声，也没请帖。这事传出去，外头只说苏家管不住偏院的子弟。前几日他还为月例的事，当着下人驳正院的账，福安回来脸都白了。”她一句一顿，“有才无行的庶子，比庸才更叫人怕。老太爷若真疼他，该先教他规矩。”

她说完退了半步，垂手站着。

“妾身不是拦他求学。妾身是怕族学开了这个头，往后苏家再拿规矩说话，就没人听了。”

苏铭抬了一次眼，又收回目光。

族老没马上接话。他伸手，把案上那封信往边上推了半寸，信角露出半个印。

崔氏的目光在那半个印上停了一息。

“你提规矩。”族老把书按在案上，“我就跟你讲规矩。族学的门几时开、开给谁，族里有章程。论出身，弘儿是嫡长，占先一步，这个没人跟他争。可章程里还压着一条：凡苏家子弟，能属文、能通经者，族学不得以出身拒。”

“那一条老规矩，几十年没人用过了。”崔氏道。

“没人用过，不是没有。”族老道，“今日就从这一条讲。”

厅里静了一下。

族老朝掌教抬了抬下巴。掌教从袖中取出一卷纸，展开半幅，上头是抄录的诗稿，墨色新。

“文会那日，座师当众问他师承，问他经义。你们问过他答什么没有？”族老环视一圈，“他说偏院无师，靠借抄自读。座师拿当世的经义考他，他答出了定论之外的另一层。满座才子，答出来的只有他一个。”

他把纸卷往前推。

“这首诗，眼下在府城卖钱。茶楼里说书的拿它当新段子，书肆抄本三文一副。昨日告老在家的周学政差人递话过来，说想看看写这诗的孩子是哪个。”

崔氏手里的珠子停住。

“苏家今年在府城露的最大一张脸，是从偏院出来的。这时候把他按回规矩底下，外人怎么说？说苏家出了个能写诗的庶子，被自家嫡母嫡兄按死了。”族老看着苏弘，“你方才那句话最不该问。诗是不是他的，你要当着满城的人去问，问出来的不是他丢脸，是苏家丢脸。”

苏弘脸色一沉，仍撑着：“一首诗，未必是自家本事。”

“那就当众再写一次。”

掌教把纸卷收回。厅里几个人面面相看。

族老端起茶盏，喝了一口。

“这事我掂了两日。直接开，你二人不服，族里也有不服。那就当众过。”

茶盏搁下。

“三日后朔讲，族中子弟都到，几位叔伯都在。题目由掌教当场出，纸笔当场发。写得出，族学那个位置我亲自给他。写不出，他自己把文会那首诗的话收回去。”

苏铭上前一步，躬身。

“学生听安排。”

崔氏看他一眼，没什么怒气，像心里算过一笔账。

苏弘先开了口：“老太爷，孙儿也想在朔讲上添一首。”

“添什么。”

“朔讲向来是族中子弟共试，孙儿也是子弟。他写，孙儿也写。免得外头说苏家嫡长只会在偏院里摆架子。”

族老盯了他片刻，忽然笑了一声。

“准了。掌教，三日后你出题。题出完，谁也不许改。”

掌教躬身应下。

崔氏告退。走到门槛，她回过头，声音还是那样慢：“既是老太爷定的，妾身没话说。朔讲那日风大，妾身让正院送些热茶点心过去，给几位叔伯添添手。”

族老“嗯”了一声。

散了议，苏铭走出正厅。