“本府三十年，没在偏院里捡过这样的人。”

廊柱那边有个人影动了动。苏弘本已经走到院门口，此刻停在柱子边，一直没走。他手里那块玉佩攥得死紧，指节发白，脸上一点血色也没有。屋里几个人顺着老者的目光看过去，又收回来，谁也没提他的名字。

苏铭坐在凳上没动，也没有回头。

执事把册子推过来，指着一处空白。

“名字、籍贯、父名，自己填。”

苏铭提笔。写到第三栏，笔尖停了停。

“照实写。”老者在他身后说。

他落下两个字，把笔搁回原处。执事看了一眼，没作声，把册子合上了。

老者把手从杖上挪开。

“名额的事，老夫回去又想了一遍。”

苏铭抬起头。

“府学里的名义名额，从来不是座师一句话定的。”老者说，“要本家自己报到学政衙门，具保的是你们苏家的族老。老夫今日在这里替你提一句，明日就有人去查你是哪一房的庶子。查到你头上，本家不报，这名额就是个空字。”

苏铭搭在膝上的手指慢慢松开。

“学生明白。”

“明白就好。”老者拄杖起身，“门不在老夫这儿。回去把书读好，剩下的，看你自己怎么走。”

他往外走了两步，又停下。

“那八行字，诗册照留。这话是说给旁人听的，不是给你听的。”

执事把册子合上，屋里几个人陆续起身。青袍那位走过苏铭身边时，脚步慢了一慢。

“本家报名，族老签字画押，少一样都不成。”他低声说，“你们三房那位，你自己掂量。”

苏铭行礼，退出去。

院门口那两个家仆还等着，其中一个已经在石阶上踱了十几趟，鞋底蹭出一道灰。见苏铭出来，他忙迎上来。

“公子，车在外头。”

“知道了。”

苏铭抬脚往门边走，那家仆又跟上来半步，把声音压低。

“公子，还有一件。”

“说。”

“三老爷今儿在府里，说等公子回去说话。”

苏铭的脚步停住了。

“谁请的？”

家仆把头低了下去。

“夫人一早派的人。”

“请三老爷是几时的事？”

家仆没想到他会问这个，愣了一下：“上午。小的们出门来接公子之前，张嬷嬷就去了三老爷外书房。”

“去了几趟？”

“两趟。”

苏铭心里翻了一下。头一趟没请动，第二趟才成了。嫡母把他父亲请到正院，图的不是让他开口，是让他别开口。

“三老爷临走留了什么话？”

家仆抬了抬眼皮：“让公子回去先到他那儿一趟。”

“原话怎么说？”

“三老爷说的是：‘叫三房的回来，先到我书房。’”

苏铭站着没动。这句原话里没有苏弘，也没有夫人。

“我娘那边呢？”

家仆的嘴闭了一下，才道：“柳姨娘今早没出院门。张嬷嬷后来也去了偏院。”

“去做什么？”

“说是送两尺冬布。”家仆声音更低了，“第二趟去，把布又拿回去了。”

苏铭没作声。送布是给人看的，拿回去也是给人看的。一送一拿，偏院里外都知道了柳氏今天被正院看过一回。

“公子，”家仆又往前半步，“张嬷嬷临走撂了话，说公子一回府，先到正院给夫人请安。她说这话的时候，夫人就在旁边听着。”

“我回府的事，谁去报的？”

“大公子一回府就去了正院，说了有一刻钟。王贵在廊下站着，后来被张嬷嬷叫走了。”

苏铭把这两句并在一处，路就清楚了。苏弘先开口，王贵在后头补，嫡母手里的说法已经齐了。他现在上车回府，头一件事就是把今天在文会上说过的话，从头到尾再交待一遍。

“你叫什么？”

家仆又是一愣：“小的姓周，人都叫小周。”

“小周，你替我带句话回偏院，不进院门，交给王贵。”苏铭说，“就说我桌上那本抄了一半的《孟子》，今晚要用，让他亲手送到三老爷外书房去。”

小周张了张嘴：“公子，夫人那边……”

“你回去就说我在三老爷书房。旁的别添。”

小周脸色变了变，终究应了声“是”，转身先走了。

苏铭往车边走。执事从后头跟上来，从袖里抽出一卷纸塞进他手里。

“座师让交给你的。不是诗册，是抄的诗底。”执事压着声，“学政衙门若问那八行字是谁做的，本府得拿得出底稿。”

苏铭把那卷纸收进袖中。

“报名具保的那位，”执事顿了顿，“你们三房这一支能不能落笔，全看你父亲一句话。旁人替他落不得。”

苏铭点头，上了车。帘子放下前，他对车夫道：“回府。先去三老爷外书房。”

车夫应了一声，鞭子没动：“公子，夫人派来的人还在后头跟着。”

“让他们跟。”