“说。”

商人踌躇了一下，看了看左右，压低声音道：“这个请郎君恕罪，小人有些话，不知当讲不当讲，或许需要私下禀明？”

沈砚眉头微挑，仔细打量了这商人一番。此人约莫三十上下，相貌还算周正，皮肤因常年奔波而略显粗糙，但眼神颇为活络，此刻正热切地望着自己，似乎真有什么紧要的话要说。

沈砚略一沉吟，挥手让侍立在旁的仆役都退了出去。眼前这人武力值低得可怜（系统显示不过10点），真要图谋不轨，纯粹是找死。

“现在可以说了。”沈砚端起茶杯，淡淡说道。

那商人又躬身行了一礼，这才压低声音，语速略快地说道：“是，郎君。小人斗胆，向郎君陈说些行商见闻。如今天下商贸，看似散乱，实则脉络有主。大部分重要的商路、货物、乃至消息渠道，其实都掌握在几大巨商豪族手中。”

“北有河北甄氏，以粮盐布匹、尤其是与塞外贸易闻名，富可敌国，更与冀州牧韩馥乃至袁氏关系匪浅；东有徐州糜氏以经营盐铁资助陶谦起家，如今在徐州根深蒂固；南有荆州蔡氏借荆州水道与宗族势力掌控荆襄商贸，与刘表互为表里；西有益州吴氏把持蜀锦、井盐、矿产，在益州说一不二。”

“这几家，不仅坐拥泼天财富，更深度涉足地方军政，影响力巨大，俨然是坐地虎、无冕之王……”

沈砚静静地听着，手指在杯沿上轻轻摩挲，不置可否。待那商人说完一段，眼巴巴望着自己时，他才缓缓开口，声音平静无波：“你跟我说这些……是觉得，我平阿，或者你，也能在这扬州，乃至天下，做一做这样的巨商？”

那商人吓了一跳，连忙摆手，脸上笑容更显谦卑甚至惶恐：“岂敢岂敢！郎君明鉴，小人微末之身，岂敢有这等非分之想？小人的意思是如今郎君治下平阿，物产丰饶，尤其粮食冠绝江淮，更有煤炭、炒菜、新布等新奇之物，商业潜力巨大。”

“而郎君志存高远，所图者大，这钱粮物资、情报消息的流通汇聚，亦是根基之一。小人……小人不才，愿为郎君前驱，效犬马之劳，替郎君打理这商贸之事，将这些物产优势，转化为实实在在的财力、物力和影响力！”

“郎君只需稳坐中军，小人愿为郎君奔走四方，连通商路，聚敛财富，探听消息！此绝非小人野心，实是为郎君分忧，为平阿兴盛尽一份心力！”

他话说得漂亮，姿态也放得极低，但眼中的热切与渴望，却掩饰不住。这是一个嗅到了巨大机遇，渴望摆脱行商身份、攀附强主、做一番事业的聪明人。

沈砚似笑非笑地盯着他看了好一会儿，直看得那商人额角微微见汗，心中忐忑不安。半晌，沈砚才缓缓开口道：“你，叫什么名字？”

那商人心中一松，知道有戏，连忙躬身答道：“回郎君，小人姓叶，名乾，草字文谦。九江历阳人氏，世代行商。”

“叶乾……叶文谦。”沈砚念了一遍，点点头，“很好，这个姓不错。”他沉吟片刻，目光重新变得锐利，盯着叶乾，沉声道：“本官可以给你一个机会。但你需要先证明你的能力和价值。我给你三个任务，你若能办成，我便倾力支持你，让你总管平阿对外商贸，甚至将来，或可如你所言，连通四方，成一番事业。”

叶乾精神大振，强压激动，躬身道：“请郎君吩咐！小人赴汤蹈火，在所不辞！”

“第一，”沈砚伸出第一根手指，“率一支可靠的商队，带上我平阿的特产——主要是粮食、精制布匹和部分煤炭样品，北上冀州，设法与河北甄家搭上线。”

“我们的目的，是用粮食和布匹，交换他们手中的战马！无论用什么方法，打通这条南北商道，尤其是战马贸易的渠道。此事关乎重大，务必谨慎，也要舍得下本钱。”

战马！叶乾心头一震，立刻明白了沈砚的深意。乱世将至，骑兵是重要的战略力量。南方缺马，若能打通与北地的战马贸易，其意义非同小可。他立刻应道：“小人明白！定当竭尽全力！”

“第二，”沈砚伸出第二根手指，“在北上途中，或通过你的商路网络，继续全力寻访华佗先生。找到他，并设法说服他来平阿。此事与第一件同等重要。”

“是！小人必定留心！”

“第三，”沈砚伸出第三根手指，语气加重，“动用你的一切关系和手段，在扬州、徐州乃至荆州境内，秘密、大量地收购铁矿石！注意，是矿石，不是成品铁器。数量越多越好，但要低调，尽量不要引起地方官府和各大势力的注意。收购后，设法运回平阿。资金方面，我会给你支持。”

铁矿石！这是打造兵器甲胄的命脉！叶乾只觉得心跳加速，他意识到，自己正在接触这位年轻县令最深层的谋划。他强抑激动，郑重应道：“郎君放心！小人定不辱命！这三件事，小人必为郎君办妥！”

“好，你去准备吧。需要什么，找王县丞支取，我会跟他打招呼。记住，行事谨慎，安全第一。若遇不可抗之风险，以保全自身和商队为重。”沈砚最后叮嘱道。

“谢郎君信任！小人告退！”叶乾深深一躬，退出了书房，脚步虽然依旧放轻，但背影却透出一股前所未有的干劲与昂扬。

书房内重新恢复寂静。沈砚走到窗边，望向窗外渐渐西沉的落日，目光悠远。他回到书案前，铺开一张纸，提起笔，缓缓写下四个字：糜、甄、蔡、吴。这是叶乾方才提到的当今天下四大商业巨擘。

他盯着这四个字看了一会儿，然后提起笔，在每一个字上，都缓缓划上了一道横线。最后，他在这四个被划掉的字外围，用笔重重地画了一个大圈，将他们都囊括在内。

商业，经济的血脉。这个时代，商业大多被地方豪强、世家大族垄断，成为他们巩固自身、割据一方的工具。商品流通受限，市场割裂，财富沉淀，无法形成全国性的、高效的经济网络。

沈砚要的，不是成为第五个坐地虎。他要的，是打破这种封闭和割据。

他要利用平阿的物产优势、自己的超前见识，以及像叶乾这样有野心也有能力的商人，去主动连接这些点，让商品、财富、信息、乃至影响力，按照他规划的脉络流动起来。他要编织一张属于自己的、无形的经济网络，将天下的商业命脉，逐渐纳入一个更大的、以平阿为核心的循环之中。

粮食、布匹、新奇货物是输出的血液，战马、铁矿、人才、情报是输入的养分。商业的繁荣，不仅能带来巨额的财富，支撑军事和政治行动，更能渗透影响，掌握信息，甚至在关键时刻，成为一种柔性的、无孔不入的力量。

乱世争雄，非独恃武力。经济、文化、民心、人才，皆是棋盘上的棋子。而沈砚，已经开始在大多数人尚未充分重视的经济这一角，悄然落子。