李刚夜袭德楞泰大营的那个晚上，王聪儿站在西面山口的乱石堆上，看着东面火光冲天，炮声一声接一声，清军大营方向被映红了半边天。她知道李刚得手了。大部队熄灭了所有火把，沿山路往巴东方向急撤。德楞泰被夜袭搅乱了部署，收拢部队之后尾追不舍，但王聪儿已抢先一步穿过鄂西山地，进入了四川。

李刚没有随她入川。他奉命留守湖北，以东路总率的身份经营荆襄根据地。两人自此分兵。从那以后，李刚再也没有主动向总堂送过信。王聪儿偶尔从往来商旅和各地教众口中听到一些消息，说他在随州站住了脚，说他占了德安，说他围了襄阳。但每一桩消息都是听说，没有一封正式书信。姚之富有一次在军议上提了一句，说东路那边很久没来信了。王聪儿当时正盯着舆图看达州的布防，闻言只是嗯了一声，没有接话。

王聪儿进入川东之后，达州和东乡的城头上竖起了杏黄旗。

她以白莲教总教师的身份传令各地教众举事。川中积压已久的民怨被这一把火点燃了。最先响应的是徐天德，在川东北起兵，一夜之间占了巴州。接着冷天禄在川东举旗，罗其清和冉文俦在川北呼应。短短月余，王聪儿麾下人马从万余扩充到五六万之众。她在达州设立大营，分派各部将各领一军，沿渠江两岸布防。

勒保率部追剿入川，但面对遍地开花的局面，他手里的兵力根本不够用。从成都到川东，从川北到川南，处处都有义军的旗号，处处都在告急。勒保的兵疲于奔命，今天往川东扑火，明天往川北救急，但扑了东头西头又烧起来。

正当勒保焦头烂额之际，德楞泰在湖北休整完毕，率两万精锐追入川东。两军合兵，开始对王聪儿展开大规模围剿。清军占据绝对上风。德楞泰是百战老将，打仗不急不躁，每到一处先扎营，再布哨，然后稳步推进。勒保从川西收紧包围。两路夹攻之下，义军连战连败，达州和东乡先后失守，兵力从五六万锐减至两万余人。

连战连胜之后，勒保骄傲了。他认定义军已经山穷水尽，剩下的两万残兵不过是苟延残喘。但他错了。剩下的这两万义军，是连番血战淘汰之后留下来的精锐。他们经历了德楞泰的围剿，经历了达州和东乡的失守，经历了行军途中的饥饿和疲惫，但没有散。

王聪儿决定绝地反击。她选中了宕蕖山峡谷。两侧山高林密，中间只有一条狭窄通道。王三槐率部提前凿断山崖，备好滚木礌石；各部将分率精锐藏在两侧密林之中。勒保率前锋追至峡谷，毫无防备地进入伏击圈。滚木礌石如暴雨倾泻，将清军截成数段；义军从密林中杀出，火箭引燃清军粮草辎重，峡谷内火光冲天。勒保被流矢射中左肩，在亲兵护卫下拼死突围，沿途丢下数千具尸首。这是勒保在四川唯一一次大败。

宕蕖山一战让张宇开始在义军中出名。他在伏击中率部从密林中杀出，火箭焚毁清军粮草，这一把火烧掉了勒保的辎重，也烧出了他在军中的名声。之后他又对清军作战多次胜利，打退清军多次反扑，每一次都冲在最前面。他的打法不花哨，但极有效——正面冲击之前一定先摸清地形，撤退之前一定先设好阻击线，追击之前一定先派斥候探路。义军的老兵们开始用他的名字来赌输赢。他成了王聪儿义军主力中年轻一代最能打的将领。

宕蕖山大捷之后，义军士气大振。

王聪儿分派各部主动出击，避开勒保和德楞泰的主力，专打清军防守薄弱的州县和运粮队。张宇和王三槐各带一支人马，分别在川北和川东连续作战。他们不碰清军的主力营寨，专挑小股驻军下手。今天吃掉一个汛兵哨，明天截掉一队运粮队，每一仗规模都不大，但积累起来的效果不亚于一场大战役。清军偏师被他们打得不敢单独行动，运粮队没有两个营以上的护卫不敢上路，方圆百里内的清军小股驻军要么被吃掉要么缩回了县城。

数次击败清军偏师之后，义军声势复振。川中各地教众再次蜂拥来投，之前被打散的各路本土义军也重新汇聚到王聪儿的旗号之下。义军兵力从两万迅速扩充到七八万人，收复川北多座县城，再度达到高潮。

但好景不长。

勒保遭此挫败之后反倒沉了下来，知耻而后勇，不再轻敌冒进。他把兵力收拢在要点上，不再分散追击，每日亲自盯着各营操练，严查哨探布防。更关键的是，他手下调来了一个新将领——杨遇春。

杨遇春此前在陕甘一带镇压回乱。回乱闹了不是一年两年，清军在陕甘剿了又剿，但回部骑兵机动性极强，清军大队来了他们就散，清军走了他们又聚。杨遇春在那种地方打了十几年，最擅长的就是长途奔袭。他不等辎重，不带大队，经常只带几百骑兵日夜兼程，突然出现在回部营地面前，一鼓作气打穿。他的骑兵跑起来能追着敌人赶两天的路，到了地方立刻发起冲锋，打完了才让马歇。陕甘那边的回部给他起了个外号叫“杨疯子”，听着是骂，其实是怕。

勒保把他调来之后，让他和德楞泰帐下的蒲尚佐搭档。蒲尚佐是德楞泰手下的山地战老手，打过金川，擅长在山地密林中步步为营。他不快，但稳。他的步兵在山地里走一天不会掉队，扎营之后第一件事一定是挖壕沟、设拒马，从来不给对手留下夜袭的空子。杨遇春的骑兵加蒲尚佐的山地步兵，一个擅快一个擅稳，配合起来极难对付。

两人联手之后的第一次作战，是在川北的一座县城外围。杨遇春率骑兵绕到义军侧后切断退路，蒲尚佐率步兵从正面稳步推进。义军顶住了蒲尚佐的正面进攻，但杨遇春的骑兵突然从背后杀出来，义军阵型瞬间崩溃，丢下数百具尸首往深山里退。之后几次交手，义军几乎没赢过。杨遇春的骑兵总是出现在最意想不到的方向，而蒲尚佐的步兵步步为营绝不露出破绽。义军连丢数县，一路往川北深山里退，兵力从七八万锐减至三四万人。

就在王聪儿最危急的关头，一个消息从湖北传来。

李刚连克德安、襄阳。

消息传进四川，清军震动。四川的清军将领们都知道德安和襄阳是什么分量。川中起义势头再度复燃，原本被杨遇春和蒲尚佐压得抬不起头的各路本土义军又活跃起来。德楞泰接到了朝廷的旨意：配合恒瑞围攻李刚，即刻率部东调夔州。他当夜拔营，率一万余人出川，剩余兵马留在勒保麾下。

德楞泰一走，清军在川北的压力骤减。王聪儿抓住这个空隙，分派张宇、王三槐分路出击。德楞泰拔营之后川北清军的兵力收缩了一大截，不少原本被清军牢牢控制的县城只剩小股驻军。王聪儿等的就是这一刻。张宇带一军往东，王三槐带一军往西，趁清军收缩防线之际连复数座县城，把之前丢掉的地盘又夺回来不少。

但好景不长，川南的局势随即危急起来。各路本土义军趁清军兵力空虚再度起事，川南几座州县的告急文书雪片一样飞到勒保案前。勒保分身乏术，令杨遇春南下镇压川南各路义军，自己率主力在川北与王聪儿对峙相持。

两军相持期间，又一个消息传到了川北。

恒瑞三路围攻李刚，白河之战大败，五万大军折损过半。