乾清宫内的地龙炭火烧得旺盛稳定，暖意铺满整座殿宇。廊下几名小太监垂手肃立，身姿端正，全程不敢发出半点声响。殿中高悬的 “正大光明” 匾额庄严肃穆，匾额下方摆放一张紫檀木雕龙御案，案面整齐堆叠数摞奏折。最上方几份军报封套沾染灰褐色泥点，是川楚前线经由加急驿路递送至京城的最新文书。

嘉庆皇帝端坐御案之后，双手捏着一份拆开的军报，指节绷得紧实发白。他登基仅有一年有余，眉眼间依旧留存年轻人的锐气，只是连日操劳军务，面色泛着一层浓重青灰，嘴角法令纹格外清晰，整个人的神态远比实际年岁沉稳厚重。御案侧边摊放着另一份奏折，是湖广总督毕沅递来的军情疏报，内容写明随州久攻不克，长沙、衡州两镇绿营伤亡惨重，河南增援部队迫于战局形势全线回撤。

嘉庆将两份奏折平行摆放在案面，抬眼看向御案右侧空置的座椅。这张座椅规制略低于皇帝御座，椅背铺着平整的明黄缎面软垫，扶手上摆放一具恒温暖炉，炉内炭火已经更替数轮，温度始终保持恒定。此处是太上皇专属坐席，每逢重大军国机务，嘉庆必会在此等候太上皇亲临定夺。

殿外缓缓传来沉稳脚步声，夹杂着拐杖触碰青砖地面的沉闷声响。廊下所有小太监闻声齐刷刷跪地，姿态恭敬。和珅躬身搀扶着乾隆跨过殿门槛，太上皇步履略显蹒跚，脊背却依旧挺直硬朗。乾隆退位数年，朝堂核心决策权仍由他掌控，但凡跨省用兵、督抚任免的重大事务，依旧需要他亲自裁决。

乾隆走到专属座椅前落座，将拐杖倚靠在扶手侧边，接过太监递来的茶盏浅抿一口，抬眼看向御案上的军报。

“四川递来的急报？” 乾隆声线低沉厚重，没有多余情绪。

“回太上皇，正是川东军情。” 嘉庆抬手示意，和珅立刻上前，双手接过奏折，稳妥转呈至乾隆手中。

乾隆没有急于拆阅，将奏折平置于膝上，示意嘉庆详述战况。

嘉庆条理清晰地复述两份核心奏折的内容。四川总督孙士毅连发三道加急文书，禀报成都将军勒保所部三万清军，在宕蕖山峡谷遭到白莲教王聪儿部将王三槐伏击。义军提前占据峡谷两侧高地，以滚木礌石截断清军行军队列，将数万兵马分割成数段。勒保被流矢击中左肩，身负重伤，依靠亲兵拼死突围才得以脱身，麾下兵马阵亡、溃散人数多达数千，残余残部无力再战，全数退守成都城内。

经此一役，川东防线彻底崩坏，王聪儿趁势领兵攻占达州、东乡两座重镇。川中各地官吏人心慌乱，大量官员弃城出逃，境内百姓为躲避战乱，成群结队逃往重庆府寻求庇护。清廷已紧急传旨调遣陕甘绿营入川驰援，但陕甘驻军驻地距离川东路途遥远，全程陆路行军，最快需要一个多月才能抵达战场。

另一桩军情来自湖广战场。湖广总督毕沅两次强攻随州，始终无法破城。长沙镇、衡州镇主力兵员折损过半，战力大幅衰减，临时从河南征调的绿营援军，也因战局变动奉命撤回南阳驻防。东路白莲教势力稳固占据随州及周边数座县城，毕沅彻底丧失主动进攻能力，只能收拢残余兵力，退守德安至武昌一线，修筑防线就地布防。

乾隆静静听完全程汇报，面色沉静无波。他拆开孙士毅的奏折逐字阅览，又翻看毕沅的疏报，随后将两份文书对齐叠放，置于膝上，右手掌心缓慢摩挲着暖炉外壁。殿内陷入长久安静，唯有炭火持续燃烧的细微噼啪声清晰可闻。

片刻之后，乾隆缓缓开口：“勒保数万精锐，为何轻易陷入埋伏？”

和珅微微欠身，据实回禀：“回太上皇，勒保追击义军时轻敌冒进，未做周密探察，大军主力尽数进入峡谷腹地。义军预先封堵峡谷进出口，截断清军退路，利用地形优势两面夹击。勒保负伤突围，后方大队兵马无人指挥，绝大多数未能撤出伏击圈。”

“此战具体折损兵力多少？”

“依据孙士毅奏报，阵亡、溃散兵丁不少于五千，受伤兵员数量翻倍，精准伤亡数字仍在逐一核查统计。”

乾隆短暂沉默，将暖炉放回座椅扶手，身体微微前倾，目光严肃：“毕沅在湖广一路，折损几何？”

嘉庆接续回话：“毕沅两次围城作战，长沙、衡州两镇绿营伤亡过半，叠加河南援军、总督标营的战损，总折损兵员不下五千。军中火炮损毁数量极多，军械储备消耗严重。长沙镇总兵马国柱左臂负伤，衡州镇总兵郭云龙麾下亲兵多名战死，两镇战力基本耗尽。”

“川东折损五千有余，湖广再损五千，合计万人精锐付诸东流。” 乾隆手指轻敲扶手，语气带着沉郁，“朕退位不过数年，川楚匪乱便蔓延到如此地步。”

他将两份奏折推至案角，当即定下调令：“陕甘援军已然调发，无需更改。勒保轻敌败军，革职留任，戴罪立功，继续驻守四川领兵剿匪。陕甘援军抵达川境后，全军交由孙士毅统一调度节制。令其固守成都外围防线，补足川东粮草、兵源储备，严禁各部贸然出兵突进。”

话音落下，乾隆转头看向和珅：“孙士毅独木难支，无力兼顾全境。和琳常年坐镇贵州，深耕山地剿匪战事，经验充足。川东群山连绵，地势复杂，命和琳以钦差身份领兵入川，协助孙士毅统筹军务，稳定川中战局。”

“湖广战线暂时搁置进攻。” 乾隆继续下达指令，“令毕沅死守德安至武昌防线，杜绝东路教匪向东蔓延、渗透鄂东腹地。随州战事暂且终止，不得再贸然发起强攻。湖广战损兵员，就地招募青壮补齐缺额。另外清点江南大营、直隶绿营兵力，整训军备，预留应急兵力，防备川楚战局再生变数。”

嘉庆应声领旨，随即回话补充：“湘西苗乱尚未彻底平定，当地绿营主力长期被牵制在苗疆山地，无法抽调机动兵力。湖南巡抚此前上奏，全境汛兵、营兵均无富余战力，毕沅此前征用的湖南兵源，皆是各府县临时拼凑的闲散兵员，训练程度参差不齐，经随州一战损耗殆尽，湖南当下已无兵力可调。”

“便依就地募兵之策执行。” 乾隆敲定最终方案。

说完，乾隆在和珅搀扶下缓缓起身，拐杖落地发出一声闷响。二人迈步走向殿门，行至门槛处，乾隆忽然停步发问：“川东匪首王聪儿，听闻是女子领兵？”

和珅立刻应答属实。

乾隆默然片刻，淡淡开口：“女子领兵尚且能连战连捷，突破官军防线，比起轻敌溃败的勒保，着实强出不少。”

说完这句话，他拄着拐杖稳步走出乾清宫，前往养心殿休憩。