她话音刚落，堂下炸开了锅！人声淹没了雨声，陶勇的身子也在这一片嘈杂声中软了下去。

张泽来到孟怀章面前，把那本验尸格目递给他，“大人，请。”

孟怀章翻开那本验尸格目，不紧不慢道：“经临县仵作老钟勘验，四具尸首，皆系窒息而亡，口鼻无伤，银针试毒无毒，也就是说，并非天罚，而是人为，什么情况下，人会在睡梦中窒息而亡呢？”

他顿了一下，抬眼望见门口那些百姓一脸茫然，索性合上格目，换了个说法。

“诸位家里，可酿过酒？”

人群里有人应：“酿过！”

“酒酿好，封在坛子里，坛口压得严严实实，那股酒气，是不是出不来？”

“是！”

“可要是把坛子架到火上烤呢？火一烧，酒气受了热，一个劲儿地胀，胀到顶不住——‘轰’，塞子崩飞，酒气冲得满屋子都是。”

人群里有人笑：“那不呛得慌？”

“呛！可要是那股气不是酒气，是毒气呢？”

孟怀章的声音沉下来：“阴山村那湖，就是这么个封了上百年的坛子。湖底的浊气攒得越久，封得越严实，平日一点动静没有，生石灰这玩意儿，见了水自个儿就发烫，烫得能把水烧开，那就是往坛子底下添了一把火。水一滚，气一胀，全从湖底‘轰’地顶上来，人畜挨着就没了命。”

“可这气有个怪脾气，它重，不往天上飘，它贴着地皮走，顺着地势往低处流。阴山村在盆底，人睡在屋里，气一进屋，夺人口鼻。人睡熟了，一口气没换过来，人就没了，脸上连点痛苦都没有。”

“牲口也是。草木没有口鼻，不喘气，反倒让那股气养得疯长。所以阴山村活物死绝，草木疯长。”

堂下静了片刻。

有个老汉颤声问：“大人是说……那些人，都是在睡梦里没的？”

“是。”孟怀章点头，“死得无声无息。所以当初才叫它‘天罚’。可天罚收人，没见过专挑睡着了的收，专挑低处躺着的收。”

他字字铿锵有力，抑扬顿挫，眉间的那点浩然正气衬得他双目炯炯，一身卓然傲骨撑着他挺拔地站在那儿，好似一位当了几十年都在为民请命的好官！

金三娘不觉怔然，这还是她认识的孟怀章吗？

“啪！”

孟怀章大步流星地回到公案后头，这一回的惊堂木，终于拍响了！

“陶勇！事到如今，你还要狡辩吗！你为了一块地，为了一己私欲，毒杀全村二十一户无辜村民！你该当何罪！”

苏廿九背靠在屏风后头，欣慰地拍了拍胸口，出师了！她居然有点热泪盈眶！

“砍头！砍头！偿命！偿命！”

呼声越来越高，百姓们义愤填膺，衙役不得不分出人手维护秩序。

陶勇在一声声讨伐中瘫软在地，忽然嘶声喊起来：“隋大人！隋大人！你、你可得替草民说句话啊！草民——”

“大胆陶勇！竟如此歹毒！”

孟怀章回去了，隋青云下来了，他三步并作两步，到了陶勇跟前，抬手就是一个大耳刮子，把人掀翻在地，隋青云怒目圆瞪，一把揪住陶勇的后领，怒吼道：“陶勇，本官念你是本县乡绅，处处给你体面，你倒好——为一己私欲，害了二十一户性命，你——你简直罪不可恕！”

说着，他压低声音，只有陶勇能听见：“你这条命是保不住了。可你家里那几十口人……你若再多说一个字，一个都活不成。”

陶勇的眼睛瞬间瞪圆了。他张了张嘴，喉咙里‘嗬嗬’两声，像是吞了一团棉花。