建安十三年八月七日，蔡瑁已立在汉水南岸。他攥着刚从上游村落搜罗来的十条渔船的契文，纸角被汗浸得发软。“每条船付十倍银钱，务必叫渔民闭紧嘴。”他低声嘱咐亲兵，目光却不由自主瞟向北岸，那里有曹操新扎的连营。自关平霍达率死士攻击船只后，任何与水相关的动静都变得致命。

“曹公若要杀我，缺船便是现成的罪名。”这个念头如附骨之蛆，促使他冒险备下这批隐匿于芦苇荡的私船。

北岸牛首镇此时鸡飞狗跳。虎豹骑校尉踹开临河人家的木门，将十几条小渔船强拖入水。“每船限载一马三卒！”传令兵在滩头奔走呼喝。船夫看着那些躁动的战马踏碎自家船板，敢怒不敢言。浊黄江水裹着草屑打旋，每条船都像片枯叶，在浪里歪斜着驶向南岸。

曹操立马高坡，远眺这缓慢却坚定的渡江序列。当第七批骑兵踏上南岸土地时，他紧绷的颧骨终于松弛些许。“走，”他挥鞭指向襄阳城，“该去会会我们的荆州新友了。”

襄阳郡守府内，熏香压不住血腥气。曹操端坐主位，将蔡瑁的镇南将军印信亲手递回：“德珪镇守荆襄，功在社稷。”目光却如剔骨刀，刮过对方每一寸表情。随着“擢升各级官吏俸禄”的诏令传下，堂下响起一片松气的窸窣声。

曹操的旌旗终于插上了襄阳城头。没有预想中的血战，这座荆襄雄城以一种近乎寂静的方式向他敞开了大门。然而，曹操深知，兵不血刃的征服，往往隐藏着更深的暗流。接下来的十日，将决定荆州能否真正姓“曹”。

州牧府大堂，昔日刘表的位置如今空着。年轻的刘琮在蔡瑁、张允等人的陪同下，奉上了印绶兵符。曹操端坐主位，目光如炬，扫过堂下这群荆州的核心人物。

“刘琮深明大义，使百姓免于战火，功在社稷。”曹操的声音温和却带着不容置疑的威严，“今特表奏陛下，授你为青州刺史，不日即可赴任。”

刘琮脸色微白，青州远在北方，此一去，便是蛟龙离水。但他只能躬身谢恩。曹操这一手，兵不血刃地解除了最大潜在威胁的实权。

夜宴之上，烛火通明。曹操亲自执杯，走到蒯越面前。

“异度（蒯越字）先生，不喜吾得荆州，而喜得异度也！”他大笑着一饮而尽，“江陵要地，非先生不可镇守，即日便请先生领江陵太守，加封光禄勋！”

蒯越从容拜谢，心中明了，这是以高官显爵，换取荆襄士族的归心。

接着，曹操看向一旁始终神色沉郁的文聘。“仲业（文聘字）将军，为何面露悲戚？”

文聘慨然道：“身为荆州之将，未能为主公（刘表）保全疆土，有何面目见人！”

曹操动容，上前扶起他：“真忠臣也！汝旧部兵马，仍归汝统领，望你为我镇守荆襄北门，抵御孙权！”

最后，他重重赏赐了蔡瑁、张允，声音洪亮地对众人宣布：“荆州水军，仍由蔡、张二位都督统领，为我王师前驱！” 蔡瑁、张允喜出望外，连忙表誓效忠。曹操需要他们，更需要他们麾下那支纵横长江的水师。

临时丞相府内，文书如雪片般飞出。

“传令，向荆南各郡派遣太守、都尉，持节即刻赴任！”

“颁布安民告示，曹军上下，有擅取民物、惊扰百姓者，立斩不赦！”

一道道政令，如同神经脉络，迅速延伸向荆州的每一个角落，将这片土地牢牢握入掌中。