大唐景福二年九月

秋岚漫卷焉支山，霜华初覆河西道。

董灼率领的使团踏着晨雾穿行，越过焉支山北麓长坂，便踏入凉州番禾地界。

远处祁连雪峰如银带横亘，近处田垄间晨露未曦，偶有农人荷锄而立，望着使团绵延的旌旗与甲胄，眼神里交织着好奇与敬畏。

“节帅，前方烟尘起处，便是王德隆将军的人马！”

牙军校尉抬手遥指。

大道尽头，一队精骑疾驰而来，为首一人身着玄铁甲胄，腰悬长槊，胯下黑马神骏非凡。待奔至近前，那壮汉勒马翻身，动作利落如猛虎下山，面如重枣的脸上虎目炯炯，声如洪钟：

“河西节度相公亲至，王德隆有失远迎，望乞恕罪！”

董灼翻身下马，紫袍金带在秋日晨光中熠熠生辉。他上前扶起躬身行礼的王德隆，朗声道：

“王兄客气了，久闻番禾好汉大名，今日得见，幸甚！”

“哥哥威名暴起甘州，连败回鹘、震慑河西，我早想一睹风采，却不料哥哥这般年轻！”

王德隆上下打量着董灼，眼中满是赞叹，“这般年纪便执掌河西节钺，果真好男子！”

“兄长谬赞了，某不过是顺势而为，侥幸成事罢了。”

董灼笑着摆手，目光却已悄然扫过周遭。

番禾城郭虽不算巍峨，却也齐整，街道上行人混杂，有汉人装束者，亦有蕃人模样的百姓，往来间虽有戒备，却无战乱后的萧索。

两人并肩前行，王德隆兴致颇高，谈及过往战事，语气愈发激昂：

“往年删丹仁美可汗东出寇边，我在番禾与他硬拼过一场，虽未大胜，却也没让他讨到便宜！去岁他又西向张掖，被哥哥逼回删丹，结果内乱身死，真是大快人心！”

“仁美骄横跋扈，欺压各族，此等下场，乃是自取。”

董灼颔首附和。

“某已备下薄酒，还望哥哥赏脸，容我略尽地主之谊。”

王德隆说罢，挥手示意身后亲随，“速将酒肉膳食送往使团驻地，务必照料好董将军的弟兄们！”

一路上，王德隆滔滔不绝，董灼时而应答，时而抬眼打量番禾风貌。

行至王德隆的营寨，院中早已摆开宴席，案上牛羊野味、醇酒清茶一应俱全。王德隆引着十数名心腹弟兄前来拜见，这些人皆是虎背熊腰、剽悍沉猛，有汉人亦有蕃人模样者，却都对董灼恭敬有加。

酒过三巡，董灼借着闲谈，暗中摸清番禾汉儿的底细。

原来凉州嗢末本就是吐蕃奴部起义的产物，当年各族奴隶不堪吐蕃压迫，纷纷揭竿而起，其中既有蕃人、回鹘人，也有沦为奴隶的汉人武装。

“王兄，今日坦诚相见，某亦直言不讳。”

董灼放下酒杯，沉声问道，“不知凉州如今的局势，究竟如何？”

王德隆脸上的笑容褪去，叹了口气道：

“不瞒哥哥，我辈汉儿聚居番禾，表面看着风光，实则腹背受敌。姑臧城被吐蕃残部占据，石羊河、白亭海这些水草丰美之地，又被回鹘人把持。眼下秋收在即，我们既要抢收粮食，又要防备蕃部前来劫杀，日子难熬啊！”

他顿了顿，又道：

“原有汉人豪强李文谦，占据洪池堡，本可与我互为犄角。谁知今岁回鹘人攻破洪池堡，李文谦败走姑臧，却又被吐蕃残部和其他嗢末势力驱逐，如今困守灵泉坞，前无退路，后有追兵，怕是凶多吉少了。”

“哦？”

董灼眉梢微动，“那姑臧城的城防，如何？某听闻昔日乃是河西重镇，城高墙厚。”

王德隆闻言一愣，随即苦笑道：