流犯们吓得大气都不敢出。

周莽看着他，忽然笑了。

“区别？“他转过身，环视全场，声音陡然一提，“那我告诉你们区别。“

“官老爷给你们定罪，不问青红皂白。我审你们，人证、物证、口供，一样不少，当着所有人的面审。“

“官老爷拿你们顶罪，是拿你们的命换他们的前程。我给你们粮，是拿我的粮换你们的力气，一换一，谁也不欠谁。“

“他们眼里，你们是数字。我眼里——“他指了指孙老汉的方向，“病了的，有药；老的，有粥；干活的，有粮。“

“他们把你们的家毁了，而我给你们重新有家的机会。”

“这就是区别。“

他说完，走回椅子前，却没有坐下。

“刁三，煽动暴乱，意图杀人夺粮，人证物证俱在。“他的声音冷下来，“斩。“

铁柱上前一步。

刀光一闪。

人群里响起一片倒吸凉气的声音，几个胆小的妇人捂住了眼睛。

……

木桩上，只剩石头一个人，哭得浑身发抖，裤裆湿了一片。

“大、大人……“

他牙关打着颤。

“我、我糊涂……刁三说啥我听啥……我再也不敢了……我再也不敢了……“

周莽看着他，看了很久。

“石头。“

“在……在……“

“你从头到尾，动手了吗？“

“没、没……我就跟着走了一趟……我连哨位都没摸着就被狼按住了……“

石头嚎啕大哭。

“大人我错了……我就是个没脑子的……我娘说过我这辈子就毁在这张耳朵上，谁的话都信……“

人群里，有人没忍住，“噗“地笑了一声，又赶紧捂住嘴。

“罪书在此——“周莽把供状递过去，“画押。“

石头哆哆嗦嗦地按了手印。

“死罪免了。“周莽收回供状，“苦役三月，口粮减半。这三个月，你跟着铁柱，他让你干什么你干什么。“

“三个月之后，做得好，你还是营里的人。“

周莽没说做的不好的后果，但这里每个人都猜得到。

石头愣住了，哭声卡在喉咙里：“大、大人……不杀我？“

“你是糊涂，不是坏。“周莽转身往回走，“糊涂人，给次机会看看能不能教得回来。“

他走出两步，又停下，环视着那二十个流犯，声音清清楚楚地传遍全场：

“都听好了。“

“往后，营里的规矩就摆在这儿，干活的，吃饱；有功的，赏；犯了错的，罚；存了反心的……“

他指了指地上那滩还没被雪盖住的血。

“这就是下场。“

“散了吧。干活去。“

人群散去的时候，流犯们三三两两地走，议论声压得很低。

“石头那憨货都能饶，大人这是真讲理……“

“讲理归讲理，你看看刁三的下场……这营里，谁敢炸刺？“

“要我说，跟着这样的主儿，比跟官府强一百倍。官府的规矩是死的，大人的规矩是活的，可对咱们这种人，活的规矩才是活路。“

王三从旁边走过，哼了一声：“现在才想明白？晚了点。“

雪地上，石头被松了绑，跪在原地，朝着周莽离开的方向，结结实实磕了三个响头。

磕完，一抹眼泪，爬起来就追着铁柱去了：“铁柱哥！今天干啥活？我干！“

秦九章的屋子里，老头坐在桌前，面前摊着一张糙纸。

他本想把今天的事记下来，提笔半天，却一个字也没写。

他想起杀人时不眨眼的周莽，饶人时不迟疑的周莽，对着二十个流犯讲“区别“的周莽。

杀首恶，赦胁从，立规矩，安人心。

一步一步，清清楚楚，没有一步是多余的。

老头搁下笔，对着灯火，长长地叹了一口气。

“此子行事……“

他喃喃自语，浑浊的老眼里映着两点灯火。

“有古之名将之风。“

“不。“

他忽然又摇了摇头，自己纠正自己。

“名将只会杀人。“

“他会诛心。“

“这是……帝王心术！”

窗外，雪粒子沙沙地响。

秦九章坐了许久。

他在心里做了一个决定，那条他已经打算烂在肚子里的秘密，关于那女子的秘密，往后，他要用命来守。

因为能让那位甘心栖身的人，值得。