“老奴那时还以为，侯爷下一刻便会往姑娘院里去。可老夫人身边的曾嬷嬷很快就进了门，说姑娘刚止了血，受不得惊，若这时候真闹开，怕是要一尸两命。侯爷听了那句，就……就没起身。”

“拆了以后呢？”沈蘅初盯着他，声音发哑。

老管家不敢抬头。

“侯爷看完后，坐了很久。”

“后来他说……姑娘月里弱，这时候见不得这些。等伯霁大爷的丧事过去，再说不迟。”

“可后头，伯霁大爷停灵、老侯爷病重、府里请封旧卷又要重整，侯爷就把这封信……收进了暗屉。”

“再后来，便再也没人提过。”

“没人提过？”

沈蘅初往前走了一步。

“你们是没人敢提吧。”

“那送信的小厮呢？”

老管家肩膀狠狠一颤。

“说！”

这回喝出声的不是别人。

是陆惟谦。

他平日最讲体面，这一声却压得极狠，连几位族老都侧头看了他一眼。

老管家脸都白了。

“后来……后来伯霁大爷发丧后，那小厮被调去了庄上。没过两个月，庄上来报，说他夜里失足掉井，没了。”

“调庄的签呢？”闻既白又问。

老管家肩膀又是一抖。

“是……是二房外院出的。”

“调庄前，那小厮还来求过侯爷一次。”他咬着牙，又补了一句，“他说伯霁大爷临咽气前交代过，这信若送不到蘅初姑娘手里，迟早会出大祸。侯爷听完，只让人把他拖下去，说丧中别再生事。”

“那小厮被拖出去时，还回头喊过一句。”

老管家喉结滚了滚。

“他说，‘侯爷今日若不送，来日迟早要拿整座侯府去还。’”

这句话一落，连几位叔公的脸色都跟着变了。

到了今夜，这句二十年前的喊话，竟像真的一字不差应验了。

周持衡冷笑了一声。

“侯府做事，倒真是利落。”

“一个死了的大爷，一封没送到的信，一个掉井的小厮，再加一个被换掉的孩子。”

“环环相扣，半点不乱。”

老夫人脸皮狠狠抽了一下。

可到了这一步，她再想说一个“巧”字，都说不出口了。

闻既白却仍旧盯着那老管家。

“信当年既压在侯爷院里，这二十年可有人再翻过？”

老管家迟疑了一瞬。

“有……”

“老夫人来要过两回。”

“二老爷也来过一回。侯爷后来不肯给，说旧信放着无妨，不必再折腾。老奴便照旧锁在内书案暗屉第三层。”

“只是老奴没想到……”

“什么时候来要的？”沈照棠开口。

老管家怔了怔，努力回想，才低声道：

“一次是云葭姑娘十岁那年。那阵子蘅初姑娘翻过一回旧库，是在找洗三帖。老夫人那夜便来问过。”

“另一次，是三年前侯爷病重后。老夫人说旧纸留着晦气，烧了干净。侯爷没给。”

“二老爷则是在去年冬里来过一趟，只看了一眼，什么都没说。”

“可出去后，二老爷当夜便让外院换了锁。”老管家道，“老奴那时还奇怪，不过一封旧信，何至于此。如今才知，他怕的不是信丢，是信被旁人先翻着。”

“云葭姑娘十岁那回，老夫人问完信后，没过几日，蘅初姑娘原本要送回陆家的那只旧木箱也被人换了锁。”他又低声补了一句，“箱里装的，正是大小姐当年没做成的洗三礼单和几件小衣。”

沈蘅初心口猛地一缩。

她这才明白，为什么自己这些年每回刚摸到线头，就会断。

不是记错了。

是有人始终走在她前头，把她要翻的箱子、旧纸和旧人，一件件先按了下去。

沈照棠的目光落在长案上，心里也在这一刻看清了另一层。

侯爷这些年的病弱和退让，不全是软。

倒像他太早知道主位底下压着什么，所以宁肯装聋作哑。

沈蘅初却在这时缓缓闭了闭眼。

等她再睁开时，眼底已经没有半点侥幸。

“去侯爷院里。”

“把他暗屉、书案、旧册、来往札子全都抬来。”

“凡与长房、承袭、我产业有关的东西，一页都不许漏。”

闻既白点头。

可他还没来得及吩咐，外头守着的差役便又快步进来，手里还捧着一把小小的青铜钥。

“大人！”

“侯爷院里暗屉后头，还搜出一枚细青钥。钥身裹旧油布，分明是特意另藏的。”

沈蘅初看见那把钥匙，手指猛地一紧。

周持衡也抬起了头。

伯霁信里那句“西院药房梁下藏着一把青钥”，不再只是纸上的提醒。

它真的在。

只是没等到沈蘅初当年亲手去取，便先被人截进了侯爷院里。

闻既白接过那把青钥，抬眼看向众人。

“看来侯爷院里不止压着一封旧信。”

“西院也该开了。”