人一走，沈蘅初才看向她。

“这个乔素素是谁？”

沈照棠没有立刻答。

她回头，隔着廊柱看向门外那排红箱，眼底那点冷意一点点压深。

“萧叙川外头养着的一条命。”

“也是他今日还敢来陆家提亲的底气。”

沈蘅初心头狠狠一跳。

“婚前便敢养外室？”

“若只是外室，他不至于急成这样。”沈照棠道，“他是怕那个人活着，也怕她肚子里那条命和青螺庄那头连到一起。”

她没把前世那些细节全说出来。

可有些话，她记得。

雪夜，炭盆，摔碎的酒盏。

萧叙川醉着说，西桥胡同那个麻烦，早知道就该连肚子里的东西一起埋了。

周持衡在旁边听得后背直发凉。

“若真有这么个人，今日这场面便不是只退婚那么简单了。”

“本来也不只是退婚。”沈照棠道，“他既拿名节来压我，我就拿他的脸还他。”

“而且今日这门闹得越大越好。越多人看着，等会儿越不好收。”

沈蘅初却仍忍不住伸手按住了她的腕子。

“照棠。”她声音有些哑，“你想清楚了没有？今日这门若硬顶下去，外头那些脏话就会越传越盛。”

“姑娘家的名节，一旦被拿在街上翻，纵然最后你占了理，总也要留下痕。”

沈照棠看着她，神色反倒更平了些。

“娘，今日若把门关上，外头只会说我心虚，说景阳侯府肯娶，是我高攀来的体面。”

“再过两日，换婴也好，二房借陆家走账也好，都会被他们一句‘两家原就是要结亲’压成小风波。”

“他们不是要我的名节。”

“他们是要拿我的名节，替自己把案子抹平。”

沈蘅初手指微微一颤，终究还是松开了。

陆惟谦站在廊下，沉默片刻，忽然开口。

“门不能关。”

“今日谁来替景阳侯府张嘴，谁在街上带头传昨夜的闲话，都给我记下来。”

“周叔，再拨两个人去门口盯着。谁敢拿陆家姑娘的名节做买卖，回头我一笔一笔跟他算。”

“是。”

周持衡应声退下。

果然，陆家前门大开，既不接聘，也不赶人。

那一百二十八抬红箱就那么摆着，像一条红得刺目的蛇，盘在陆家门前。

巳时刚过，庆安侯府那边便派了赵管家来。

他一进门就是一脸苦相，可嘴里说的仍是老话。

“大小姐，老夫人听说景阳侯府上门提亲，很是欣慰。她老人家说，当初既议的是这门婚，如今反倒更正，省得外人再议侯府和陆家的舌根。”

沈照棠看了他片刻。

“回去告诉老夫人。”

“她若真这么欣慰，午时不妨亲自过来听。”

赵管家脸当场僵住。

他还想说什么，沈照棠已经移开了眼。

“周叔，送客。”

赵管家只得灰头土脸地退了。

他前脚刚走，后门便传来急促脚步。

长青回来了。

他袖口被扯裂了一道，显然是狠狠干过一场，脸上却带着一种压住不露的急。

“姑娘，人带回来了。”

“景阳侯府的人比咱们晚了半刻，已经堵在院里了。乔姑娘被灌了半碗药，所幸吐出大半，命暂时保住了。”

“她身边还有个乔家旧嬷嬷，一并带回。”

沈照棠眸色一沉。

“郎中呢？”

“在西偏厅守着。”长青道，“乔姑娘醒了一回，一听说景阳侯府在外头提亲，当场就哭了。”

“她说，世子今日若真把婚事定下，她就只剩死路一条。”