陈小富的手指紧紧攥着那张轻飘飘却重若千钧的纸。

他知道，这不仅仅是一张地图，更是一把即将刺入烟雨阁心脏的尖刀。

他将纸条小心收起，抬头看向小老头，眼中已没了之前的迷茫，取而代之的是一种猎人看到猎物时的寒光。

帝京……陈三爷……

游戏，才刚刚开始。

陈小富刚坐回那张斑驳的木桌旁，小二便端上了热腾腾的饭菜。

筷子还没动，客栈外头忽然传来一阵急促的马蹄声，踏得人心头发紧。

那马匹如离弦之箭般冲进客栈前院，缰绳一勒，一个身影利落地翻身下马，大步流星地跨进门槛。

陈小富下意识抬头，目光撞上一张熟悉的面孔，瞳孔微微一缩：“大管家？您怎么亲自跑这一趟？”

来人神色凝重，连大气都不敢喘一口，压低声音道：“少爷，圣旨到了！”

***

河南道境内，长水县。

这座紧邻黄河的小城，此刻正沉浸在一种令人窒息的死寂之中。

洪峰虽已退去，但县城却仿佛被抽去了灵魂，街头巷尾空无一人，连往日最嘈杂的叫卖声也消失殆尽。

小仙推着轮椅，载着老鬼与女皇陛下，缓缓穿行在青石板铺就的长街上。

路面上覆盖着一层厚厚的黄泥，干涸后龟裂成无数细碎的纹路，恰好避开了轮椅的轮毂，不至于陷入其中。

两侧的房屋大多坍塌倾颓，残垣断壁间挂着干枯的树枝和沾满黑泥、辨不出原色的衣物，偶尔还能瞥见几具无法辨认的动物 ** ，散发着难以言喻的恶臭。

水灾过去不过一月有余，但这股腐烂的气息依旧顽固地盘踞在空气中，挥之不去。

“满目疮痍……”

女皇伫立在十字路口，目光扫过四周的废墟，眼底翻涌着愤怒与悲凉交织的情绪。

“朕从未想过，灾情竟会严重至此。”

她的声音有些颤抖，“更让朕心惊的是，这原本拥有十余万人口的县城，如今竟成了一座空城！那些百姓是死于洪水，还是遭遇了其他祸事？为何无人归来？”

老鬼那只灰白的独眼冷漠地巡视着周围，脸上看不出丝毫波澜。

对他而言，这样的景象并不陌生，甚至可以说是在意料之中。

“老奴以为，人祸远比天灾可怕。”

老鬼的声音沙哑而低沉，“这一路走来，陛下看到的都是衣不蔽体、食不果腹的灾民，而那些高高在上的官员呢？他们依旧夜夜笙歌，醉生梦死。”

他顿了顿，语气中多了一丝讥讽：“当初在临安，老奴曾提醒陛下，河南道的粮仓恐有变故，果不其然，那些仓库接连失火。

可烧掉的哪是什么粮食？那是灾民们的命，是陛下的江山根基啊！”

老鬼话锋一转，带着几分劝诫：“陛下，老奴恳请您止步于此。

不是查不出来，而是这条路，您不能亲自走，也不该再往下查了。”

女皇久久沉默。

这位在战场上纵横捭阖、令四国联军闻风丧胆的女帝，此刻竟感到前所未有的无力与彷徨。

登基十六载，她曾无所畏惧，敢深入大漠与蛮族决战，立志要成为名垂青史的一代明君。

然而，面对这盘根错节的人心鬼蜮，她第一次感到了恐惧。

权力的重量，远比她想象的要沉重千倍。

那些曾经被她寄予厚望、视作臂助的文臣武将，此刻在她眼中竟成了最锋利的刀柄，握之伤手。

他们并非孤立无援，而是早已在无声无息中编织成了一张密不透风的巨网，将她这位高高在上的统治者牢牢困在其中。

前几日因赈灾 ** 案，她雷霆震怒，杀了一批官员。

刑部与户部呈上来的名册上，密密麻麻的名字确实该死。

但细看之下，却令人心惊肉跳——死的大多是县丞、主簿之类的副职，连个县令都寥寥无几，更别提真正掌握实权的知府大人。

原来，砍掉的不过是枝蔓末梢，根部的腐朽才刚刚显露冰山一角。

大周朝的官场，早已烂进了骨髓。

一阵穿堂风掠过，女皇下意识裹紧了衣袍，寒意顺着脊背爬升。

她望向窗外晦暗的天色，眼底最后一丝犹豫消散殆尽。

既然已经腐烂，那便让它彻底烂透吧。

只要根基还在，重头再来又有何难？

“传旨给即安。”

她声音冷冽，“朕要赏他。”

对面的黑影沉默了片刻，似在权衡：“陛下圣裁。

他是您的臣子，您想让他当什么官，便是什官。

只要归入内务司管辖即可。”

……

夕阳西下，余晖将花溪别院的影子拉得老长。

陈小富一行人踏着暮色归来时，送旨的萧公公早已离去。

那道承载着惊人意义的圣旨，是由庄老夫人亲手接下，并郑重交到了陈小富手中。

东院书房内，气氛凝重。

陈临渊与老夫人相对而坐，面色肃穆。

见陈小富进门，老夫人微微颔首：“坐。”

“谢奶奶。”