“我知道他有未婚妻，但那又怎样？”

空气凝固了一瞬。

老鬼无言以对。

小仙不再多言，重新推动轮椅前行。

一老一少，身影斑驳，再次陷入沉寂。

各自怀揣心事，行色匆匆。

不知不觉间，湖柳亭的轮廓映入眼帘。

亭中已有客等候。

那是当朝女皇。

轮椅停稳，小仙刚欲上前伺候，却见女皇已起身，步履从容地向他们走来。

女皇抬手示意，小仙依言退至一旁。

下一秒，令人瞠目结舌的一幕发生了——女皇径直走到轮椅后方，双手扶上扶手，竟亲自推起了这位神秘的老人。

视线所及，轮椅缓缓移动，渐行渐远。

他们离开了湖畔清幽之地，拐入了庆园深处。

片刻后，又穿堂过户，出了庆园大门。

钱士林伫立在街角，目光紧紧追随着那道身影。

他没有跟上去。

因为女皇未曾下令随行。

更令人惊异的是，女皇此次出行，竟未带任何侍卫护驾。

孤身一人，推着轮椅，消失在街巷尽头。

他们究竟要去往何方？

***

临安城的这条长街，偏僻而冷清。

清晨的雾气尚未散尽，昨夜的雨珠仍挂在青石板的缝隙间，泛着湿漉漉的光泽。

几片枯黄的落叶散落路面，被车轮碾过，发出细微而清脆的碎裂声。

“这是我第二次亲手推这轮椅。”

长乐六年的秋风，卷走了十七载光阴。

记忆如潮水般涌来，那天也是这般天高云淡。

他推着轮椅，穿行在集庆城的喧嚣市井中。

彼时的她尚且年幼，望着街边烟火人间，眼中满是好奇与向往；而如今的她，早已踏遍九州，这世间的繁华与苍凉，皆已尽收眼底。

“朕记得，你每一次出手，必有深意。”

女皇的声音在空旷的街道上回荡，带着一丝不易察觉的试探，“那年之事至关重要，朕本可留在宫中稳坐江山，却偏让你推朕去逛集市。

难道……你是想借这红尘俗世，让朕看看民间疾苦？”

老鬼闻言，枯瘦的身躯微微一颤。

那只独眼黯淡无光，摇了摇头，嘴角扯出一抹苦涩的笑：“陛下谬赞了。

老奴哪有什么经天纬地的心机？不过是……不忍让您瞧见宫墙之内，那些令人作呕的血腥惨状罢了。”

“当真只是如此？”

“千真万确！”

女皇沉默片刻，忽然轻笑一声，打破了君臣间的隔阂：“出了这道宫门，便无需那些虚礼。

莫叫陛下，也别自称老奴。”

她顿了顿，语气变得柔和而亲昵：“唤我媚娘就好。

至于你……还是像从前那样，叫我一声老头子吧。”

提及昨夜，女皇眸光微动：“见了即安之后，朕彻夜未眠。

朕答应你，这孩子，留在内务司。”

老鬼那双布满老茧的手猛地攥紧了膝盖上的布料，指节因用力而泛白：“多谢陛下恩典！”

“不必谢我。”

女皇淡淡道，“那丫头机灵，挺合朕的眼缘。”

老鬼并未看见，女皇那张清冷绝艳的脸上，正浮现出一抹意味深长的笑意。

“她唤我大婶，”

女皇缓缓说道，仿佛在自言自语，“这称呼倒也不算错。

我想让她跟着我做些营生，毕竟，我喜欢干净利落的人。”

“更主要的是，她生得漂亮，骨子里透着股洁净之气。

你知道的，朕生平最厌恶污秽。”

说到这里，她的目光落在老鬼身上，眼神复杂：“你曾经，也很干净。

但你的干净，与即安不同。”

老鬼垂下眼帘，那只浑浊的独眼盯着前方青石板路。

路面上铺满了金黄与黑褐交织的落叶，有些已开始腐烂，散发出腐朽的气息。

“在你未曾失明、腿脚未废之前，你在集庆内务司的日子屈指可数。”

女皇继续说道，声音平静却如利刃入骨，“但你为朕做的事，确实做得极净。”

“这天下之大，能让朕真正佩服之人，寥寥无几。

除去安知鱼一人，你便是第二人。”

当“安知鱼”

这三个字脱口而出的瞬间，老鬼那张饱经风霜的老脸骤然扭曲了一下。

那只独眼中，凄然之色如墨汁滴入清水，迅速蔓延。

一阵晨风吹过，一片枯黄的落叶在空中打着旋儿，缓缓飘向老鬼。

轮椅碾过地面，发出轻微的声响，将那叶片彻底压碎。

老鬼没有回头，也没有驻足，仿佛早已知晓那片叶子已化为齑粉。

“朕原以为，你会一直这样干干净净地活下去。”

女皇停下脚步，伸手从枝头摘下一片完好的黄叶。