铺子里空荡荡的，没别的主顾，街上的人也都缩着脖子裹紧衣袍，匆匆忙忙的，没人留意这小药铺。

他这才从怀里摸出那个鹿皮包，一层层慢慢揭开，动作轻得怕碰坏了里头的东西。

曹先生起初只是随意瞥了一眼，神色淡然，可待看清鹿皮包里那暗红粗壮的物件轮廓时，身形骤然僵住，手中的眼镜险些滑落。

他猛地探身，几乎把上半身都压到了柜台上，迅速将水晶眼镜重新架上鼻梁，身子微微前倾，凑得极近，目光死死锁在那物件上，连呼吸都变得小心翼翼。

朱六七见此情景，心底悄悄松了口气。

曹先生果然识货，这虎鞭的品相，足以勾起他的贪念与兴趣，而曹先生必然也清楚，这等物件，鄂尔奇肯定会收下，也只有鄂尔奇，能给朱六七想要的安稳。

“这……这是……”他声音发颤，指尖微微抬起，想去触碰，却又在半空停住，似是怕惊扰了这稀世之物，随即抬眼。

“此物从何而来？你可知这是什么？你可知私藏此物，乃是大罪？以你的家底，怎会有这等珍物？”

曹先生的连番追问，也印证了朱六七的猜想。

他清楚朱六七的底细，知晓这虎鞭绝非朱六七能私藏，也明白朱六七的用意。

“老鸹岭猎的，就昨日。”朱六七神色平稳，语气淡得像说旁人的事，没有半分炫耀，“小人运气好，在山里下了个活套，那畜生挣得急，自己勒死在套上，倒省了小人不少力气。”

朱六七刻意说得轻描淡写，瞒了猎虎时的凶险。

在这宁古塔，太扎眼只会死得快，必须低头隐忍，才能苟活到翻身的那一天。

“小人不敢欺瞒先生，这虎鞭若是私藏，迟早惹祸，唯有献给大人，才是正途。”

曹先生未接话，目光依旧烙在那物件上，缓缓从柜台下摸出一个黄铜柄的放大镜。

这东西在宁古塔极为稀罕，是他当年从盛京带出来的最后几件体面物件之一，平日里视若珍宝，从不轻易示人。

他举着放大镜，借着昏黄的油灯光，一寸寸仔细照过虎鞭表面密布的肉刺，又反复端详末端的分叉，手指虚虚比划着它的长度与粗细，神色愈发凝重。

朱六七静静站在一旁，不催不扰，心底却在快速盘算：曹先生越是看重这虎鞭，他的筹码就越重，说服曹先生转呈鄂尔奇的把握，就越大。

这份“懂事”的献礼，必然能让鄂尔奇满意。

半晌，他才缓缓直起身，眼底的震惊渐渐褪去，取而代之的是几分复杂与赞叹。

“完整带双钩，肉刺如锉，鞭体粗若儿臂……”他喃喃自语，似是在背诵医书典籍，“《本草纲目》有载：‘虎鞭，壮年雄虎者佳，长尺二寸以上，肉刺密而坚，色暗红如凝血，分双钩如鹿角者，乃上品。’你这副……长足尺五，品相完好，无一丝损伤，已近极品。”

曹先生放下放大镜，眼神复杂地看向朱六七：“你想卖？实话告诉你，德济堂小本经营，平日里不过是卖些寻常草药，根本收不起这等珍物。若想换个好价钱，须得送去吉林乌拉，那里有专为内务府采办贡材的‘皇商’，一副完整的虎鞭，行情在一百五十两上下。只是你要记着，若敢私下售卖……”

他压低声音，语气里带着几分警示：“按《大清律例》，私贩虎鞭这类贡材，轻则杖责流放，重则杀头。你欠着吕家二十两债，又无其他进项，按理说绝不会冒此风险，想来，你是另有打算吧？”