午后日光渐柔，街巷之间的流言愈演愈烈。

不少街坊邻里，原本对沈家之事一知半解，经沈忠到处哭诉，心里先入为主，都觉得沈家新主子薄情寡义，苛待侍奉两代人的老仆。

平日里和沈家有所往来的几户街坊，路上遇见沈府出门采买的下人，也都刻意远远避开，眼神之中带着几分异样。

沈府之内，上下严守分寸。

府中下人谨遵吩咐，外出办事任凭旁人闲言碎语，不争辩，不回怼，做完事情便速速回府。炼盐所用的铁锅、布袋、陶盆，尽数收拾妥当，封进后院深深的密室，柴房恢复原本模样，只堆放柴草，看不出一丝异样。

夏荷带着点心礼盒拜访永安县主，只叙亲情闲话家常，半句不提坊间流言，也不提精盐交易。一番走动，反倒让县主心中安定，依旧许诺，若是再有那等白盐，依旧悄悄送来便可。

可外面的风言风语，却传到了沈家左右邻居耳中。

沈家左右两户邻居，一户是致仕回乡的老文官，一户是军中退役的校尉，都算是本分人家，平日里和沈家素有往来。听闻满城传闻，心中半信半疑。

沈忠更是抓住机会，专门守在沈家巷口，只要两户人家出门，便上前唉声叹气，一把鼻涕一把泪诉说自己的委屈，将自己贪墨之事一笔勾销，只说自己尽心尽力打理家业，只因规劝姑爷不要摆弄那些稀奇古怪的东西，便被无情赶出家门。

几番哭诉，两位邻居心中疑虑更重。

若是任由这般印象扎根，日后邻里之间处处猜忌，一旦有事，连个愿意说公道话的人都没有。

书房之内，李灵溪眉头微蹙。

“沈忠天天守在巷口博取邻里同情，长此以往，街坊邻里先入为主，往后若是他一纸状书递到县衙，邻里证言对我们极为不利。”

官府审案，除了物证，邻里人证同样占着很重分量。沈忠没有物证，可若是街坊都替他说话，就算最后官府判沈家无罪，也要反复传讯问话，府中被搅得不得安宁，炼盐之事极有可能在盘问之中暴露。

沈越坐在一旁，手指轻轻敲击桌沿。

“硬堵堵不住，争辩只会越描越黑。”

“既然堵不住旁人的耳朵，那就请他们过来看一看。”

李灵溪微微一愣：“请邻居入府赴宴？”

“不错。”沈越点点头，脸上浮现出一抹憨直的笑意，“就以我新婚，宴请左右邻里街坊的名义，摆一桌家常便饭。不摆奢华宴席，简简单单，邀请隔壁周老大人，还有张校尉两家人过来坐坐。”

“宴席之上，我依旧做那个憨傻的姑爷。不必辩论，不必拿出账本控诉沈忠的过错。让他们亲眼看一看府里的光景，看一看下人的状态，是非对错，人心自有一杆秤。”

听上去简单，实则大有讲究。

若是大张旗鼓摆酒，大肆炫耀家财，旁人反倒会说沈家挥霍，钱财来路不正。若是席间滔滔不绝诉说沈忠罪状，如同打官司一般，客人坐得局促，还会觉得沈家气量狭小，揪住一个老仆不肯放过。

不如以新婚邻里小宴为由，请人走进府中亲眼看一看。

看府中下人是愁云惨淡，还是安居乐业；看主家待人是刻薄冷酷，还是宽厚平和。

眼见，胜于千言万语。

李灵溪眼中一亮，瞬间领会其中妙处：“夫君想得周全。我立刻让人准备帖子，不必用大红喜帖，只用简单的手书，以示家常。”

不多时，两份简朴请柬送到左右两户邻居家中。

致仕的周老先生，还有退役的张校尉，接到请柬之后，二人都有些迟疑。

坊间流言沸沸扬扬，沈家又闹出驱逐老管家的风波，此刻赴宴，心中难免顾忌。可邻里情面摆在眼前，公然拒绝，又显得太过失礼。一番商议，两家决定，准时赴宴，正好亲眼瞧一瞧，这沈府内里究竟是什么模样。

第二日傍晚。

沈府庭院简单布置一番，没有绫罗绸缎，没有金玉摆设，庭院打扫得干干净净，花木修剪整齐。厅堂之中只摆两桌宴席，菜肴都是寻常家常菜，几样时鲜小菜，炖肉，一壶薄酒，并不奢华。

王三带着府中仆役各司其职，进退有礼，脸上不见愁苦，神色安稳从容。

春桃、夏荷两个侍女伺候左右，举止平和恭谨。

夕阳西下，周老先生带着家眷，张校尉夫妇如约登门。

刚进大门，两位客人便下意识仔细打量府中光景。

院落整洁，下人做事有条不紊，按月领赏，脸上有喜色，全然不似传言之中主家暴虐、人心惶惶的模样。

沈越早早站在院门迎接。

一身半旧的青布长衫，脸上带着几分呆呆傻傻的笑容，看见客人到来，拍手快步迎上来。

“来吃饭！吃肉肉！”

孩童一般的话语，率直简单，没有官场客套，也没有文人虚伪周旋。

周老先生捋着胡须，不动声色观察。张校尉性格粗犷，见状也微微诧异。

坊间传言，这位姑爷性情暴戾喜怒无常，可眼前所见，却只是一个心性单纯，如同稚童一般的年轻人。

李灵溪从容上前，礼数周全，温文尔雅，待客分寸恰到好处，既不刻意讨好，也没有高高在上的傲气。

宾主落座，宴席开席。