太宗沉吟了片刻。他的目光从御座上落下来，越过前排的朝臣，落在宗室队列末梢那道深青色的身影上。那道目光不重，但李恪感觉到了它落在他帽檐上时那层短暂的热度。几息后太宗开口，声音比方才松了一些：“魏卿所言有理。恪儿近来确比从前稳当了。”
这句话的语调很平，像是在说一个已经被验证过的结论。但李恪听出了那个“确”字的分量——太宗在用这个字确认魏征的评价与他自己观察到的事实一致。“确比从前稳当了”意味着他接受了李恪的改变是真实的、可持续的、不需要再反复验证的。这一关，至少暂时过了。
散朝后，李恪随着人流走出太极殿。他没有刻意加快脚步，也没有故意走慢，只是保持着一个寻常宗室该有的速度，跟在队列中段的几人身旁走出殿门。晨光从殿外涌进来，照在他面上，他眯了一下眼，继续往前走。
他没有听到什么额外的声音，也没有人特地走上来与他说话。殿外的人群按各自的方向散去，各部官员三三两两结伴而行，袍服的颜色在日光的照映下深浅交错。他穿过永巷走向宫门时，房玄龄从他侧面约十步处走过，步伐不紧不慢，绯色袍子的一角拂过宫墙根下的晨露。他没有看李恪的方向，李恪也没有看他。两人各走各的路，像是完全不认识。
回府之后，李恪在书房中坐了下来。他没有立刻摊开密册，而是先给自己倒了一杯凉茶，慢慢喝完，将今日朝会上魏征那番话逐字逐句地重新过了一遍。魏征的措辞精确到了毫厘——“安分守己”“不染是非”“不结党羽”——每一个词都在替他的“平庸”人设加固一层权威的外壳。而那句“前朝多少宗室，皆因‘聪明’二字误了性命”，更是在用历史的尺子量出了一个标准：在魏征看来，李恪的“不聪明”正是他的优点。
可魏征为什么帮他？这位御史大夫从不替任何人说私话，从不给任何人送人情。他今日的出列、开口、褒扬，必然有一个他认可的理由。李恪想起魏征在贞观朝一贯的立场——此人所做的一切判断都以“是否有利于大唐长治久安”为唯一标准。那么魏征今日帮他，只有一个原因：他判断“吴王安分”对整个大唐有利。一个安分的、不参与储位之争的、被所有人视为无威胁的亲王，可以减少宗室内部的张力，可以降低朝臣选边站队的风险，可以避免前朝宗室自相残杀的重演。魏征不是在帮李恪，是在帮他自己认为的“大唐安稳”。
这个判断让李恪既安心又不完全安心。安心的是魏征的立场是稳定的、可预测的；不完全安心的是魏征的判断也可能随着形势的变化而改变。他需要继续维持“安分”这个底色，让魏征的背书在未来仍然站得住脚。
他摊开密册，将今日之事记入。写到魏征那番话的全文时，他几乎一字不差地将原话复述了一遍，然后加了一段批注：“魏征今日主动出列褒扬，意在为‘吴王安分’做官方背书。自此之后，朝中任何人欲以‘吴王结党’‘吴王预事’为名攻讦我，皆须先过魏征这一道关。此一层护甲，比自污之辞更厚、更硬。然魏征之助非因私谊，乃因他判断我之安分对大唐有利。若我将来有任何举动打破此判断，此背书亦将随之消失。须谨记。”
写完之后他合上密册，在案前坐了片刻。窗外的日光正浓，秋蝉还在不知疲倦地叫着，声音拖得很长，一浪一浪地涌过来。
当夜，李恪吩咐赵虎准备了一筐鲜笋，用草绳扎好，筐口盖了一张无字的素白麻纸，趁着夜色送到了魏征府邸的后门。没有留名，没有附书，没有做任何引人注目的动作。赵虎将竹筐轻轻放在门槛内侧，敲了三下门便离开了。
第二日中午，钱四传回来一条外围消息：“魏征府上收到一筐鲜笋，魏相打开看了一眼，笑了一声，对家人说——‘这笋……留着吧。’”
李恪听到这句话时正在院中给那畦菜苗浇水。他没有回头，继续将水壶中的细流均匀地洒在菜叶上。那声“留着吧”比任何回礼都重。魏征收下了那筐笋，意味着他接受了这份无声的谢意，同时也意味着他记住了这件事。李恪不需要魏征在明面上与他有任何往来，只需要魏征在将来的某一天、某一个关键时刻，当他重新评估“吴王安分”这一判断时，能够回想起这筐笋、这张白纸、和它们背后那个沉默的人。
他放好水壶，站起身走向书房。秋日的阳光照在他的脊背上，暖烘烘的，带着即将入冬前最后一段晴日的温和。他推开书房门时，看到案上放着一卷新到的书——是韩校尉托人送来的，说是“禁军旧档中整理出来的一些骑射要领”，给殿下闲暇时翻翻。李恪拿起来翻了翻，里面的内容都是极基础的箭术常识，大约是一个老武官用自己能想到的最不越界的方式，在表示他还没有放弃这个学生的意思。
李恪将书卷放在书架中层，与那些水利志和地方志放在一起。然后他坐回案前，翻开那卷从弘文馆借出的《江南集礼》官刻本，目光落在“江南宫城”那一章的页面上。今日朝堂上的一切都已经收尾了，魏征的背书已经成了他护甲上最坚硬的一层，而他现在需要把注意力重新放回那件更有长远意义的事上——弄清楚那卷私抄本中“内侍私开南门”的半截话，与杨妃衣领上的叠叶暗记之间，到底连着一条什么样的线。
当夜，李恪重新翻到那卷私抄本的补抄段落时，注意到前一次漏掉的一个细节。补抄文字末笔那道右上方挑锋，在他用细笔重新描了一遍轮廓后，显出一个极浅的、几乎被纸纹盖住的压痕——像是写字的人在那句话下面垫了另一张纸，用力过重，将垫纸上的某个痕迹压到了这页纸上。他将纸页对着烛火倾斜着看了一会儿，那处压痕的轮廓隐约可辨，像是一个印章的边角，上面能看到半个字的残形。
那半个字，看起来像“玄”。