第二天一早，天还没亮透，谭辣椒就把我从床上拽起来。

她递给我一件旧棉袄，一顶破线帽，还有半袋子干黄芪。

“记住，今天你是我弟，来柳沟收药材。”

我问：“亲弟还是表弟？”

谭辣椒看我一眼：“亲弟你不像，我娘生不出你这么闷的。表弟。”

我闭嘴。

她又说：“进镇以后，眼别乱飘。看见山别盯，想问路别问北沟，问哪家黄芪晒得好。想问狗，别说巡逻，问哪家狗咬人。想问老坟，别张嘴就坟，说谁家老地基塌过。”

我点头。

真正厉害的踩盘子，不是半夜趴墙根。是你站在人堆里，别人还觉得你就该站那儿。

我以前收破烂走村串户，靠的是嘴甜手勤。谭辣椒这套，比收破烂深。

上午九点，我们坐班车到了柳沟镇。

镇子不大，一条主街，两边是灰墙小门脸。路上有冻硬的泥，车一过，泥块被压得咯噔响。镇西头有个空院，院门歪着，门口一棵老槐树，树根把土都顶了起来。

谭辣椒进去转了一圈，出来就和房主谈价。

她不说租多久，只说：“收几天药材，山里冷，找个落脚地。你要嫌麻烦，我们去东头住旅店。”

房主一听旅店，立刻降了二十。

半小时后，院门口挂上了一张破纸牌。

收柴胡、党参、黄芪。

字是谭辣椒写的，歪歪扭扭，像真没文化的人写的。我看了半天，说：“姐，你这字有本事。”

她骂：“少拍马屁，去把麻袋铺上。”

我把旧麻袋、筐子摆开，又把带来的干黄芪倒出一点。院里立刻有了药味。

中午，谭辣椒带我去小卖部。

她买了盐、蜡烛、感冒药，又买了两包最便宜的烟。老板娘胖，穿花棉袄，手里嗑瓜子，眼睛一直往我们身上扫。

谭辣椒先开口：“大姐，你们这儿黄芪多不多？我们从安西过来，路费都搭进去了，可别让人坑了。”

老板娘一听，来了精神。

“你们来晚了。前几天就有几拨外地人来过。有说修路的，有说收石头的，还有几个山东口音的，住东头小旅店。”

我低头看货架上的火柴盒，心里记下了。

山东口音。

谭辣椒装作不在意：“收石头？石头也有人收？”

老板娘撇嘴：“谁知道。现在啥都有人收。前几年破铜烂铁都有人抢。还有人问北沟路好不好走，我说那地方狗都嫌远。”

谭辣椒笑：“北沟有药？”

“有倒是有。就是路不好。老木匠家以前在那边放过山，你们要问，找他。”

从小卖部出来，谭辣椒把盐塞给我。

“记住了吗？”

“东头旅店，山东口音。北沟，老木匠。”

她点点头：“还行，没白吃饭。”

下午，我背着筐，装成收旧麻袋的，挨家问。

“婶，有不用的药材筐没有？”

“大爷，破铁锅收不收？我们顺手带回去。”

走到老木匠家门口时，我停了一下。

墙根下压着两块旧砖。

砖面发灰，边上带着白浆，火候和民房砖不一样。我蹲下去，用手指蹭了一点灰。

老木匠在院里锯木头，抬头看我。

“看啥？”

我傻呵呵道：“砖挺老。”

他手里的锯停了半下。

“山洪冲下来的，不值钱。”

“哪儿冲的？”

“北沟。”

他说完又低头锯木头，锯得很快。

人一心虚，手就爱忙。