返回集市的路上，林笑笑刻意选了与来时不同的路线。她穿行在午后渐趋慵懒的街巷，阳光将身影拉得细长。那道从文庙学舍二楼投来的目光，像一根细微的刺，扎在意识深处，虽不疼痛，却让她无法完全放松。
是谁？偶然的注视，还是别有意味的观察？
她甩甩头，将疑虑暂时压下。眼下有更迫近的危机需要面对——李扒皮，还有那个跟踪她的油滑汉子。
集市喧嚣渐近。远远地，她就看到吴老汉的摊位前围了几个人，气氛似乎不太对。吴老汉佝偻着背，正对着一个背对她、穿着皂色吏服的身影不住作揖，脸上满是苦色和惶恐。是李扒皮，旁边还站着那个油滑汉子，正抱着胳膊，一脸看好戏的表情。
林笑笑脚步微顿，随即加快，若无其事地走过去。
“……李爷，您看，今天这才刚过午，还没多少进项，这、这二十文实在是……”吴老汉的声音带着哀求。
“老吴啊，”李扒皮慢条斯理地打断，手指敲着摊桌，“咱这西市口的规矩，讲究的是个长久。你这摊子，昨日还是冷灶，今天就成了热饽饽，香味飘出三条街去。这引来了人气，是好事。可这人气多了，事儿也多，咱兄弟们维护秩序，是不是更费心力了？”他话锋一转，目光扫过摊位上所剩无几的夹馍和排队等候的几个人，“我看啊，二十文，怕是少了点。按你这流水，三十文，不多吧？”
三十文！几乎是今日预估净利润的一半！吴老汉脸色发白，嘴唇哆嗦着。
周围的摊主和顾客都默不作声，或低头做事，或移开目光。这种事，在这集市上并不鲜见。
“李爷。”清哑的声音响起。
李扒皮和吴老汉同时转头。林笑笑走到摊后，对着李扒皮微微躬身，脸上带着恰到好处的恭敬和一丝少年的忐忑：“李爷，今日的‘心意’，吴伯早就备下了。二十文，外加两个刚出炉、馅料最足的夹馍，给您和李爷的兄弟们垫垫饥。”她说着，从吴老汉手里接过那二十文钱，又麻利地用干净油纸包了两个最大的夹馍，一起双手递上。
她没提三十文，只强调“早已备下”的二十文和额外的“心意”，姿态放得低，却隐晦地划了条线——我们懂规矩，但您也别太越界。
李扒皮眯着眼，打量着她。眼前的少年低眉顺眼，衣服破旧，脸上还沾着灰，但腰背挺直，说话条理清晰，竟让他一时不好发作。他接过钱和夹馍，掂了掂，油纸包里透出的温热和香气让他脸色稍霁。
“哼，还算懂事。”他瞥了一眼旁边的油滑汉子，那汉子立刻上前接过东西。
“李爷体恤，小子们感激不尽。”林笑笑依旧垂着眼，“往后生意若还能过得去，定不会忘了李爷的关照。”
这话给了双方台阶。李扒皮“嗯”了一声，没再提三十文的事，只意味深长地说：“懂事就好。不过，小林啊，”他忽然换了称呼，带着几分探究，“你这手艺，跟谁学的？不像本地做法啊。”
来了。正题。
林笑笑心头一紧，面上却露出些许赧然：“瞎琢磨的。家父……家父早年读过些书，也爱琢磨吃食，小子耳濡目染，胡乱试出来的。上不得台面，也就勉强糊口。”她再次抬出“亡父”和“读书人”的身份，既是解释手艺来源，也隐含了一层“我们并非毫无根底”的意味。
“哦？令尊是……”李扒皮果然追问。
“先父林佑，曾是县学童生。”林笑笑抬起头，目光平静地看向李扒皮。这是她刚刚在文庙外夯实的身份，此刻抛出，既是应对盘问，也是一种无形的宣告——我不再是那个可以随意拿捏的“黑户”了。
李扒皮眼中闪过一丝讶异，随即是更深的思量。童生，虽然是最底层的功名，但毕竟沾了“士”的边，和完全的白丁不同。他这种胥吏，对这类人往往怀有复杂的情绪，既轻视其落魄，又忌惮其可能的关系或未来的变化。
“原来是书香之后，失敬。”李扒皮的语气微妙地变了变，少了几分倨傲，多了点公式化的客气，“既如此，更该谨守本分。这集市营生，也是不易。”
“李爷说的是。”林笑笑恭顺应道。
一场可能的刁难，暂时化解。李扒皮没再多说，带着油滑汉子转身走了，临走前，那汉子还回头阴恻恻地看了林笑笑一眼。
围观人群散去，吴老汉抹了把额头的冷汗，压低声音：“多亏你了，林小哥。三十文……真要给出去，今天就算白忙活了。”他心有余悸，同时也对林笑笑刚才应对时的镇定和言辞感到惊讶。
“吴伯，往后他们可能还会找由头。”林笑笑一边利落地收拾摊子，准备再做一批夹馍，一边低声道，“二十文可能是暂时的价码。我们得把生意做得更稳，更快。流水大了，给他们二十文、三十文，才不至于伤筋动骨。”这是无奈的现实，也是小本生意必须承受的“成本”。
吴老汉连连点头，如今他对林笑笑已是信服。
下午的生意依旧不错。临近傍晚时，赵小胖家那个仆役果然又来了，这次要了八个，说是少爷请同窗吃的，还特意嘱咐要“多加咸菜”。林笑笑特意包好，又多送了一个小的给那仆役。
仆役很高兴，付钱时顺嘴说了句：“我家少爷说了，你那事儿，他记着呢。让你安心做营生，有空他去摊子上找你说话。”
这是个积极的信号。赵小胖这条线，比她预想的更有价值。他不仅是稳定客源，更可能是她初步接触县学圈子、获取信息的桥梁。
夕阳西下，集市收摊。今日流水竟有近三百文，刨去成本和李扒皮的“心意”，净利约有一百二十文。林笑笑分得六十文。加上早晨的十一文，她手头现在有六十九文现钱，还有床板下藏的五十文。资产在缓慢但切实地增长。
更重要的是，她似乎初步站稳了脚跟。生意模式得到验证，合伙人关系稳定，应付了官吏的盘剥，甚至为“林佑之子”这个身份铺垫了初步的认知。