书房里死一般寂静。窗外，不知哪家孩子放了个炮仗，的一声炸响，惊起檐下麻雀扑棱棱飞走。李牧缓缓坐回椅子上，手指无意识地敲击着桌面。嗒、嗒、嗒...每一声，都像敲在人心上。

良久，他抬起头，眼中寒光凛冽。告诉孙头目，他的声音冰冷如铁，人，我会帮他救回来。盐，一分都不会给。

他站起身，走到窗边，望着晋阳侯府的方向。既然他非要玩这么大...那我就陪他玩到底。

深夜密谋

当夜，竹韵轩书房内的灯火一直亮到三更天。李牧召来了王老五和悄悄潜入府中的孙头目。孙头目双眼赤红，显然是哭过，但眼神中更多的是愤怒和决绝。

驸马爷，我孙大牛在运河上混了三十年，从没受过这样的羞辱！孙头目咬牙切齿，他们抓了我独子，才十六岁啊！

李牧给他倒了杯热茶：稍安勿躁。令郎现在被关在何处？

天津卫，黑狼帮的老巢。孙头目握紧拳头，那地方易守难攻，四面环水，只有一条路能进去。

王老五皱眉道：这可难办了。咱们在天津人生地不熟，硬闯肯定不行。

谁说我们要硬闯了？李牧轻轻敲着桌面，晋阳侯既然想玩，我们就陪他玩个大的。

他取出一张京城地图铺在桌上，手指点在晋阳侯府的位置。孙头目，你在天津还有多少可信的弟兄？

还有三十多个老兄弟，都是过命的交情。

够了。李牧眼中闪过一丝精光，让你的人放出风声，就说漕帮愿意用那三成盐的收益赎人。

孙头目一愣：驸马爷，这...

别急，李牧打断他，这只是诱饵。真正的好戏，要在京城上演。

他转向王老五：你去找赵书吏，让他帮忙查查晋阳侯在京城有哪些见不得光的产业。特别是...赌场、妓院这些容易生事的地方。

王老五立刻会意：姑爷是要...

以其人之道，还治其人之身。李牧冷冷道，他敢动漕帮的人，我就敢掀他的老底。

孙头目还是有些担忧：可是驸马爷，我儿子还在他们手上...

放心，李牧拍拍他的肩膀，黑狼帮要的是钱，在拿到钱之前，令郎是安全的。我们要做的，就是让他们没心思顾及天津那边。

他取出一枚特制的酱粉包，递给孙头目：把这个交给你在天津的弟兄，告诉他们，如果找到机会接近令郎，把这个混在水里给他喝下。

这是？

一点安神的东西，李牧意味深长地说，喝下去会像得了重病，但不会伤身。黑狼帮不会留个病秧子在手上碍事。

孙头目恍然大悟：妙啊！他们要是以为我儿子快不行了，说不定会主动联系我们！

正是。李牧点头，现在，我们来商量一下，怎么给晋阳侯送一份。

声东击西

腊月三十，除夕。京城里鞭炮声不绝于耳，家家户户都在准备年夜饭，一派喜庆气氛。然而在这祥和表象下，几股暗流正在悄然涌动。

午时刚过，晋阳侯名下的如意赌坊突然冲进一伙官差，声称接到线报，这里窝藏朝廷钦犯。赌客们惊慌逃窜间，不知谁打翻了烛台，引发了一场小火灾。

未时三刻，百花楼来了几个胡商，因为嫖资问题与护院发生冲突，竟拔出弯刀见人就砍，引得五城兵马司派人前来镇压。申时初，隆盛当铺被人发现暗中收取贼赃，顺天府的衙役当场搜出好几件宫中失窃的宝物。

一连串的事件让晋阳侯府措手不及。管家匆忙入内禀报时，晋阳侯正在用年夜饭，气得直接掀了桌子。

查！给本侯查清楚！到底是谁在搞鬼！

然而更让他心烦意乱的是，天津那边传来消息，孙头目的儿子突然重病，高烧不退，眼看就要不行了。黑狼帮帮主派人请示，是要继续扣着这个病秧子，还是直接...

废物！都是废物！晋阳侯在书房里大发雷霆，连个人都看不住！

幕僚低声道：侯爷，现在京城这边麻烦不断，天津那边又...不如先放了那小子，暂避风头？

晋阳侯冷笑，现在放了，那十万斤盐的损失找谁赔？

他烦躁地在书房里踱步：去告诉黑狼帮，让他们务必保住那小子的命。实在不行...就去找个大夫。

将计就计

就在晋阳侯焦头烂额之际，竹韵轩里却是一片温馨景象。李牧特意让小翠准备了一桌丰盛的年夜饭，还把王老五和孙头目都请来一起守岁。

姑爷，天津那边传来消息，计划很顺利。孙头目压低声音，黑狼帮果然请了大夫，我的人已经混进去了。

李牧点点头，给孙头目夹了块鸡肉：放心，令郎吉人自有天相。

王老五笑道：晋阳侯今天可是栽了大跟头。听说他名下三个最赚钱的铺子都被官府查封了。

这才只是开始。李牧淡淡道，等过了年，还有更大的惊喜等着他。

这时，窗外传来阵阵鞭炮声，夜空被烟火照亮。小翠兴奋地指着天空：姑爷快看，好漂亮的烟火！

李牧抬头望去，只见璀璨的烟火在夜空中绽放，映得每个人脸上都光彩熠熠。然而在这喜庆的时刻，他心中却异常清醒。这场斗争远未结束，晋阳侯绝不会善罢甘休。他必须趁热打铁，彻底打垮这个对手。

孙头目，他忽然问道，漕帮在天津的弟兄，有没有熟悉水性的？

孙头目立即道，有几个老兄弟能在水底下待一炷香功夫！

李牧眼中闪过一抹精光，让他们准备好，元宵节那天，我们要给晋阳侯送一份大礼。

柳暗花明

大年初一，京城还沉浸在节日的喜庆中，一个惊人的消息却悄然传开：晋阳侯的小舅子赵德彪在天津的私盐场昨夜突然起火，三个盐场烧毁了两个，损失惨重。更巧的是，救火的人在废墟中发现了一些账本，上面清楚地记录了这些年私盐的买卖往来，牵扯到的官员竟有十数人之多。

消息传到晋阳侯耳中时，他正在接待前来拜年的宾客，当场脸色煞白，几乎站立不稳。完了...全完了...他喃喃自语，手中的茶杯地摔碎在地。

宾客们面面相觑，很快找借口告辞。不过半日功夫，晋阳侯府门庭若市的景象就变得门可罗雀。

而此时竹韵轩内，孙头目正激动地向李牧汇报：驸马爷，得手了！我儿子已经救出来了，现在在安全的地方养伤。那些账本也已经按您的吩咐，抄录了一份送给张相。

李牧满意地点点头：辛苦了。令郎没事吧？

没事！孙头目感激涕零，多亏了驸马爷的妙计！那包药粉让我儿子装病，黑狼帮果然放松了警惕。趁着他们请大夫的功夫，我们的人就从水路摸进去了。

王老五笑道：这下晋阳侯可要头疼了。那些账本足够让他喝一壶的！

还不够。李牧摇摇头，账本只能让他伤筋动骨，还不足以致命。

他走到书桌前，提笔写下一封信：孙头目，还要麻烦你一趟。把这封信送到都察院左都御史王大人家中。

孙头目接过信，有些疑惑：驸马爷，这是...

晋阳侯这些年贪赃枉法，强占民田，逼死人命，作恶多端。李牧冷冷道，是时候让那些受害者站出来说话了。

王老五恍然大悟：姑爷是要...借刀杀人？

李牧微微一笑，这叫为民除害。

风波再起

大年初三，都察院左都御史王大人收到一封匿名信，信中详细列举了晋阳侯这些年的罪状，还附上了几个重要证人的住址。王大人本是清流领袖，早就对晋阳侯的所作所为有所耳闻。得到这封信后，他立即着手调查。

与此同时，京城里突然冒出许多状告晋阳侯的百姓。有老农哭诉良田被强占，有商人控诉店铺被巧取豪夺，还有妇人泣诉儿子被逼投河...

一桩桩、一件件，铁证如山。消息传到宫中，元嘉帝勃然大怒，下旨将晋阳侯革职查办，交由三司会审。晋阳侯府被查抄那天，京城百姓围得水泄不通。当一箱箱金银珠宝、古玩字画从府中抬出时，人群中不时发出惊叹声。

贪官！

报应！

苍天有眼啊！

叫骂声此起彼伏，还有人往囚车上扔烂菜叶、臭鸡蛋。晋阳侯戴着枷锁，面色灰败，早已不见了往日的威风。他怎么也想不到，自己堂堂侯爷，竟会栽在一个驸马手里。

而此时，竹韵轩的暖棚里，李牧正在查看新一茬的豆芽。小翠匆匆走来，低声禀报：姑爷，晋阳侯...在狱中自尽了。

李牧手中的动作顿了顿，随即恢复正常。知道了。

他继续专心致志地给豆芽淋水，仿佛刚才听到的只是一个无关紧要的消息。小翠看着他平静的侧脸，忽然觉得眼前的姑爷有些陌生。那个总是憨笑、看似懵懂的姑爷，竟然不声不响地扳倒了一个权势滔天的侯爷！

姑爷...她忍不住问，您早就料到会这样吗？

李牧抬起头，露出一个熟悉的憨笑：豆芽要长大了。

他指着水灵灵的豆芽：你看，只要方法得当，再弱小的种子，也能顶开压在上面的石头。

小翠似懂非懂地点点头。窗外，冰雪开始消融，春天的气息悄然临近。李牧知道，这场胜利只是开始。朝堂上的明争暗斗永远不会停止，他必须让自己变得更强大，才能在这个世界站稳脚跟。

而他的目光，已经投向了更远的地方。