王老五心里“咯噔”一下，这事连漕帮都知道了？他不敢轻易回答，含糊道：“孙头目，这事……我们下人哪里清楚。”

孙头目急得一跺脚：“哎呀！王兄弟，你就别瞒我了！现在外面都传疯了！我这么晚冒险过来，是因为我们漕帮，怕是要大祸临头了！”

原来，漕帮主要的财路之一，便是依靠运河，承担着部分官盐从沿海盐场到京城的运输。如今朝廷突然要搞什么“海水晒盐”，一旦成功，现有的盐场格局和运输路线必然发生巨变，他们漕帮赖以为生的这条财路，很可能就此断绝！更可怕的是，据说朝中已有大佬放出风声，要借此机会整顿漕运，拿他们这些“依附盐政牟利的蠹虫”开刀！

“王兄弟，老哥我求你，务必在驸马爷面前美言几句！”孙头目几乎是在哀求，“我们漕帮上下几千号人，就指着这运河吃饭啊！驸马爷是能直达天听的人，他一句话，或许就能给我们指条明路！只要漕帮能渡过此劫，日后但有所命，赴汤蹈火，在所不辞！”

王老五听得心惊肉跳，他万万没想到，姑爷一句“海水晒盐”，竟然在不知不觉中，牵动了漕帮这等庞然大物的生死命脉！他不敢怠慢，连忙道：“孙头目言重了！此事……此事我定会禀报姑爷！但姑爷他……心思单纯，能否帮上忙，实在不敢保证。”送走惶惶不安的孙头目，王老五在原地呆立了半晌，夜风吹在他身上，激起一阵寒意。他这才真切地感受到，姑爷那看似无心的一句话，究竟蕴含着何等巨大的能量，足以搅动整个京城的利益格局！

他不敢耽搁，立刻去敲响了李牧的房门。屋内，李牧并未入睡，正就着一盏孤灯，在木板上刻画着一些复杂的、类似晒盐池和水流引导的示意图。听到王老五的禀报，他手中的炭笔顿了顿，脸上没有任何意外的表情。

“漕帮……送盐的……”李牧喃喃自语，眼神在跳跃的灯火下显得有些幽深，“他们……怕没饭吃？”

“是啊姑爷！”王老五急切道，“孙头目说，若是新的晒盐法成了，朝廷可能就不用他们运盐了，漕帮几千号人可能就没活路了！他求您给指条明路！”

李牧沉默了片刻，忽然问道：“漕帮……船多？路熟？人……也多？”

王老五愣了一下，不明白姑爷为何问这个，但还是老实回答：“漕帮掌控运河，大小船只数以千计，对南北水路、各处码头了如指掌，帮众确实众多，遍布运河沿岸。”“哦……”李牧点了点头，又拿起炭笔，在木板上画了一条蜿蜒的曲线，代表运河，然后在沿线点了几个点，“不改盐……改运别的……不行吗？”

“运别的？”王老五又是一愣，“运什么？”

李牧抬起头，看着王老五，脸上露出一个有些神秘的、带着点傻气的笑容：“比如……咱们的酱粉？还有……以后可能有的……别的‘好东西’？”

他指了指工坊的方向，“酱粉……轻，不怕坏，值钱。漕帮船多，路熟，正好……帮咱们卖到天南地北去。他们……有饭吃，咱们……有钱赚。不是……挺好？”

王老五如遭雷击，猛地呆在原地，张大了嘴巴，半天说不出话来！姑爷这哪里是傻！这分明是……洞悉先机，乾坤手段！

是啊！漕帮最大的优势不是运盐，而是那张遍布全国的运输和销售网络！如果能把他们的力量为己所用，将竹韵轩的产品卖到大元朝的每一个角落……那将是何等巨大的财富和影响力！这不仅仅是在帮漕帮，更是在为竹韵轩的未来，铺设一条通往天下的黄金商路！

“姑爷……您……您这主意……”王老五激动得声音都在发抖，“真是太……太妙了！”

李牧却像是完成了一件微不足道的小事，打了个大大的哈欠，摆摆手：“困了……明天……再说。告诉那个……姓孙的，让他……别急。老神仙……自有安排。”说完，竟真的吹熄了灯，倒头就睡。

王老五站在漆黑的房间里，心脏却“砰砰”狂跳，久久无法平静。他看着床上似乎已然熟睡的姑爷，心中充满了无尽的敬畏与震撼。

这一夜，注定有许多人无眠。漕帮的危机，对李牧而言，却是一个意想不到的契机。他深知，在这个时代，想要真正站稳脚跟，除了技术（豆芽、酱粉）和上层关系（太后、皇帝），还必须拥有属于自己的、强大的商业渠道和民间力量。而陷入困境、急于寻找出路的漕帮，无疑是最佳的合作对象。

接下来的几天，李牧通过王老五，向孙头目传递了一些模糊但充满希望的信息，大意是“驸马爷知晓尔等难处，正在思虑周全之策，或许可另辟蹊径，共谋出路”，让焦灼的漕帮暂时安下心来，同时也将合作的主动权牢牢握在了自己手中。

他并不急于立刻与漕帮敲定合作细节。他在等，等一个更合适的时机，也等“海水晒盐”之事在朝堂上发酵出最终的结果。

然而，利益的重新分配，必然伴随着旧有格局的抵抗和反扑。这一日，赵书吏悄悄递来一个更令人不安的消息：朝中以户部侍郎刘瑾为首的一批官员，对“海水晒盐”之策提出了强烈的质疑。他们声称此法劳民伤财，成效未知，且会严重冲击现有盐税体系，动摇国本。更有甚者，暗中散布流言，说献此策的驸马李牧“妖言惑众”，其心可诛！

“刘侍郎背后，站着的是晋阳侯，”赵书吏的声音透过王老五的转述，带着一丝恐惧，“晋阳侯的封地就在河东，家族势力盘根错节，与现有的盐场、盐商利益牵扯极深！驸马爷的‘海水晒盐’，等于是在断他们的命根子！他们绝不会善罢甘休！”

风雨欲来，暗流汹涌。李牧听到这个消息时，正在品尝新一批酱粉冲泡的汤。他咂咂嘴，似乎对味道还不够满意，又往里加了点磨碎的焙香芝麻粉。

“晋阳侯……刘侍郎……”他重复着这两个名字，脸上没什么表情，眼神却微微冷了下来。

“姑爷，咱们可得小心啊！”小翠忧心忡忡，“这些人都不是善茬，明枪易躲，暗箭难防！”

李牧放下碗，走到窗边，看着外面阴沉沉的天空，一场冬雪似乎即将来临。他伸出手，接住几片飘落的雪花，看着它们在掌心迅速融化。“豆芽……要下雪了。”他忽然没头没脑地说了一句。

小翠和王老五面面相觑，不明所以。李牧转过身，脸上又恢复了那惯有的、带着点茫然的憨笑：“下雪好……瑞雪兆丰年。地里的虫子和……不好的东西，都能冻死。”

他拍了拍手，像是掸掉什么不存在的灰尘。“告诉那个孙头目，”他的语气依旧慢吞吞，却带着一种不容置疑的意味，“他想活，想漕帮的兄弟们都活下去，光等着……不行。得……拿出点诚意来。”

王老五精神一振：“姑爷，您的意思是？”李牧走回书案旁，拿起炭笔，在那块画着运河线路的木板上，于京城通往北疆和西域的两个方向，重重地圈了一下。

“让他……先去摸摸这两条路上的情况。关卡、税吏、地头蛇、最大的买家……越细越好。”他抬起头，目光平静，“咱们的酱粉……是时候，出去见见世面了。”

危机之中，往往蕴藏着最大的机遇。李牧知道，他与晋阳侯、刘侍郎等人的冲突，已经不可避免。在这场即将到来的风暴中，他不能仅仅依靠皇帝的赏识和公主府的庇护，必须拥有属于自己的、足够强大的力量和底牌。而打通商路，联结漕帮，便是他构筑自身力量的第一步。雪花，静静地飘落下来，覆盖了竹韵轩的屋檐和庭院，也掩盖了底下正在涌动的、更加凶险的暗流。