烛火熄灭，两人相拥而眠。

第二日，柳氏轻手轻脚地走进书房，脸上带着笑意，对正伏案绘制草图的司南卿道：“二丫，你强叔回来了，风尘仆仆的，正在前厅等着见你呢。”

司南卿闻言，立刻放下炭笔，眼中闪过惊喜。李强这段时日原本被她派出去探查新铺面，后来又秘密前往南境各处甚至邻邦边陲，寻找可能适应南境气候的特殊作物、矿产或技艺，其中一项重要任务就是寻找耐寒或高产的纤维作物。他这一去便是数月，音讯不多，此刻突然归来，想必有所收获。

“我这就过去！” 司南卿立刻起身，快步走向前厅。

厅中，李强正端着一碗热茶，咕咚咕咚灌下，显然是长途跋涉刚到家。他再也不是当初李家村那个有些木讷的农家糙汉了。长时间的在外奔波，让他眉宇间添了几分精干与沉稳，皮肤被晒得黝黑，眼神却更加锐利明亮，一身利落的行商打扮，虽不华贵，却干净整洁，已然能独当一面。

“强叔！好久不见！一路辛苦了！” 司南卿笑着快步上前。

李强连忙放下茶碗，站起身，脸上也绽开笑容，带着掩不住的兴奋：“二丫！可算回来了！这趟出去，收获不小！”

他示意司南卿坐下，自己也重新落座，却顾不上多寒暄，迫不及待地从鼓鼓囊囊的行囊里，取出一个严实的包裹。解开一个布袋的系绳，将里面的东西展示给司南卿看。

只见陶罐里是密密麻麻、带着短绒、呈现浅褐色或灰白色的种子，而布袋里则是蓬松柔软、纤维极长、色泽淡黄却富有光泽的絮状物。

“这是……棉花种子？” 司南卿眼睛一亮，拿起几粒种子仔细观察，又轻轻捻了捻那棉絮，触感比她见过的普通棉花似乎更轻柔，纤维确实长得多。“这么多？！你从哪里找到的？” 她声音里带着难以置信的惊喜。

李强强压着激动，清晰地汇报道：“二丫，我一直也以为，咱们南境这地方，棉花根本活不了。可这次，跟着你给的线索，往西南大山更深、更偏的地方走，穿过几个几乎与世隔绝的峒寨，在一个暖谷寨的地方，找到了这个！”

他指着那些种子和棉絮，眼中闪着光：“这个地方，地势奇特，山谷背风向阳，地下似乎有热泉脉络，气候温润，跟外面完全不一样！他们世世代代就在山坡上种着这种棉花树！”

“棉花……树？” 司南卿敏锐地捕捉到这个独特的称呼。

“对！是树！不是我们平常见的矮棵棉花！” 李强比划着，语气充满了发现新大陆般的兴奋，“这些棉花树，能长到三到五米高！树干有碗口粗！一年春秋两季都能开花结桃，每季一棵树就能结三百多个棉桃！长老了的树，听说十年树龄的，一年能结一千五百多个棉桃！”

一千五百个棉桃！司南卿心中飞快计算着，这产量简直惊人！远超她所知的一年生棉花。

李强继续激动地说：“我仔细看过了，他们摘下来的棉花，纤维有这么长！” 他伸出拇指和食指，比划了一个的长度，大约有五十厘米左右，“比我以前见过的所有棉花都长！寨子里的女人用很简单的纺车就能纺出特别细、特别匀的纱线！虽然这木棉纤维长短不那么一致，颜色也偏黄，不像白棉花那么雪白，但是摸起来手感很好，轻柔、透气，还带着点自然的暖意，做出来的衣服被褥，穿着盖着舒服极了！”

他顿了顿，强调道：“更重要的是，二丫，这些是树！是多年生的！不像我们种的棉花，一年一茬。他们种下去，好生照料，能长很多年，年年收棉花。而且，底部的棉杆长到后来，能有小孩胳膊那么粗，木质化之后，特别结实！”

多年生、高产、纤维超长……这简直是为南境量身定做的宝贝！司南卿听得心潮澎湃，她之前还想着寻找耐寒棉替代物，没想到李强直接找到了本土优化了无数代的“棉花树”品种！这可比引进外来物种风险小多了，适应性问题也基本不存在！

“太好了！强叔，你这趟立了大功！” 司南卿忍不住赞道，“这个寨子的人，愿意交换种子和种植技术吗？路上运输可还顺利？有没有引起旁人注意？”

李强笑道：“起初他们很警惕，毕竟与外界少有往来。但我按照你教的，带去了咱们南境的一些特产，像改良的豆制品、新出的茶油，还有你让我带的那些实用小铁器、盐块，真心实意跟他们交换，说我们只是想在自己那边试着种，改善生计，绝不影响他们。他们寨子里的老人和头人考察了我好几天，又试用了咱们的东西，觉得实在，这才同意。我用带来的大部分货物，换了这些种子和几大包他们处理好的棉絮，还有他们答应，等开春可以派一两个有经验的老农跟咱们的人回去，指导种植。路上我小心得很，分成好几批，走不同的偏僻小路，混在其他山货里运回来的，没人起疑。”

司南卿听得连连点头，李强办事越来越周全了。“辛苦强叔了！此事关系重大，种子需要妥善保存，等待适宜种植的季节。种植技术更要尽快学到手。这个寨子，我们一定要维持好关系，可以建立长期稳定的贸易往来，他们需要的盐、铁器、药品、我们尽量供应。”

她站起身，来回踱步，脑中飞速运转：“这种‘棉花树’若能成功在南境适合的地方引种，哪怕一开始产量达不到原产地那么高，也足以大大缓解我们的布匹原料压力！而且它多年生，管理得当，便是长久的财富。木质化的树干还能利用，简直一身是宝！强叔，你先好好休息。我这就去找林霄商议，安排试验地、保护这些种子、准备迎接寨子来的老师傅！”

李强见司南卿如此重视，自己这趟辛苦也算值了，憨厚地笑着点头：“好，二丫，你安排就是。有用得着我的地方，尽管说！”

司南卿看着他风尘仆仆却精神奕奕的样子，心中充满感激。南境的发展，离不开这些忠诚又能干的伙伴。她小心翼翼地将那些种子和棉絮样品重新包好，脚步匆匆地去找苏林霄了。