廷尉府彻查铜官坊的风声，如同无形的鞭子，狠狠抽在桑弘羊紧绷的神经上。他动用了所有力量，试图斩断那条指向自己的线索——几个经手过红粘土和陶范材料的底层小吏“意外”落水身亡，一个负责传递的管事“突发急病”暴毙家中。然而，越是遮掩，越是欲盖弥彰。廷尉卿周严本就是被迫卷入，此刻见桑弘羊如此急切地“清理门户”，心中疑窦更深，追查的力度非但没有减弱，反而更加隐秘而执着。长安官场暗流汹涌，一股针对桑党的寒意悄然弥漫。
但真正让桑弘羊如坠冰窟、五内俱焚的，是发生在自己心脏地带的剧变！
清晨，当桑府大管家桑忠像往常一样，捧着钥匙，带着两名绝对忠诚的家将，准备开启书房隔壁的“金匮”密室，为老爷取出今日需用的核心账册时，眼前的一幕让他魂飞魄散！
三重精钢锁钥完好无损！密室的机关陷阱也未被触发！然而，那尊象征着桑家财富与权势核心、沉重无比、需要数名壮汉才能挪动的紫铜金匮，其正面那象征着“均输平准”核心项目的三个点符号的锁孔旁——赫然被人用利器刻下了一道清晰的印记！
那印记并非文字，而是一节小巧、古朴、却透着盎然生机的——竹节！
“竹……竹节？！”桑忠浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸！一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他太清楚这印记意味着什么了！废太子刘据！当年石德先生最爱的便是院中那丛青竹！刘据被废后，北宫冷苑唯一能看到的生机，也只有墙角的几竿疏竹！这竹节印记，就是刘据的宣告！是他无声的嘲讽和战书！
“快！快打开金匮！”桑忠声音都变了调，手抖得几乎拿不住钥匙。
家将也意识到事态严重，连忙协助，手忙脚乱地打开三重巨锁，合力推开沉重的金匮柜门。
里面，并非空空如也。大部分卷册账目依旧整齐码放。然而，桑忠的目光如同鹰隼般扫过，心脏瞬间被一只无形的手攥紧！
少了！最核心的那几卷不见了！
标记着“盐利”（扭曲符号A）的核心总账副本！
标记着“均输平准”（三个点符号F）的年度分润明细及关键人脉记录！
还有……标记着“桑弘羊历年私库入账及流向密册！
这些，是桑党分赃体系的核心命脉！是足以将桑弘羊及其核心党羽钉死在耻辱柱上的铁证！更是桑弘羊用来掌控党羽、维系联盟的命根子！如今，不翼而飞！只留下那枚刺眼的竹节刻痕，如同无声的耳光，狠狠扇在桑弘羊的脸上！
“完了……全完了……”桑忠瘫软在地，面无人色。他知道，天塌了！
消息传到桑弘羊耳中时，这位权倾朝野的帝国财相，正因廷尉府的追查而焦头烂额。当听到“金匮失窃”、“竹节印记”、“核心账册丢失”时，他眼前猛地一黑，喉头一甜，“噗”地一声，一口鲜血竟直喷出来，溅红了面前昂贵的波斯地毯！
“刘——据——！！！”一声凄厉、怨毒、如同受伤野兽般的咆哮，从桑弘羊胸腔中迸发出来！他双目赤红，状若疯魔，一把掀翻了面前的紫檀木桌案，笔墨纸砚、珍玩玉器稀里哗啦碎了一地！
奇耻大辱！前所未有的奇耻大辱！他桑弘羊纵横朝堂数十年，算计过无数王侯将相，从未想过有一天，自己的命门会被一个困守冷苑的废太子，以如此方式精准命中！金匮被窃，如同被人当众剥光了衣服，将他最肮脏、最见不得光的秘密暴露在光天化日之下！这比廷尉府的追查，比铜官坊的破绽，更要命百倍、千倍！
“杀了他！本相要将他碎尸万段！！”桑弘羊彻底失去了理智，如同困兽般在书房内咆哮，“调动所有死士！所有暗线！不惜一切代价！今夜！就在今夜！给本相血洗北宫！将刘据的人头带回来！还有那些账册！一本都不能少！”
“老爷！不可啊！”心腹幕僚扑上来，死死抱住暴怒的桑弘羊，“北宫守卫虽非精锐，但毕竟是宫禁之地！强攻等同谋逆！江充的人也在盯着！而且……而且账册可能已被转移，强攻未必能夺回！反而坐实了我们的……”
“坐实？！哈哈哈！”桑弘羊狂笑，眼中是疯狂的绝望，“金匮已失！那些东西一旦公之于众，本相就是有十个脑袋也不够砍！横竖是死！不如拉着那小畜生一起下地狱！去！传令！调‘影卫’！本相养了他们十年，该见见血了！”
“影卫”是桑弘羊耗费巨资、秘密豢养的一批绝对死士，人数不多，但个个都是江湖亡命之徒，精通刺杀暗袭，是他最后的保命底牌，从未动用过。此刻，为了泄愤和最后的疯狂，他毫不犹豫地祭出了这柄双刃剑！
幕僚知道劝阻无用，桑弘羊已被逼到了绝路，彻底疯狂。他只能咬牙领命：“是！属下这就去安排！但……老爷，是否通知江充大人那边……万一……”
“江充？”桑弘羊眼中闪过一丝怨毒，“那个阉狗！若非他无能，屡屡失手，何至于让刘据坐大至此？通知他？让他看本相的笑话，等着坐收渔利吗？！”他此刻对江充的怨恨，甚至超过了刘据！“不必通知！我们自己干！今夜子时，血洗北宫！”
北宫冷苑。
肃杀的气氛比以往任何时候都要凝重。张公公和小顺子虽然不知金匮失窃的具体细节，但从张公公隐秘渠道传来的“桑府震动，桑弘羊吐血，死士异动”的消息，足以让他们明白，风暴将至！而且是前所未有、不死不休的绝杀风暴！
刘据却异常平静。他坐在书案前，案上摊开的并非经卷，而是一张精心绘制的北宫冷苑地形图，上面用朱砂标记了几个关键点。陈平派来的死士刚刚将那个装着失窃账册的密封铜管送到他手中，此刻正肃立一旁，等候指令。
“殿下，桑弘羊疯了！他动用了最后的底牌‘影卫’，都是些不要命的亡命徒！今夜子时，恐有雷霆之击！此地不宜久留！请殿下速速随属下转移！”死士语气急促，充满担忧。
“转移？”刘据轻轻抚摸着那冰冷的铜管，感受着里面账册沉甸甸的分量，嘴角却勾起一抹冰冷而决绝的笑意，“不，本宫哪里也不去。这里，就是本宫为桑弘羊选好的——葬身之地！”
他抬起头，眼中燃烧着复仇的火焰和掌控一切的自信：“他以为动用死士，就能在本宫的地盘上翻盘？笑话！他送来的‘铜范’，本宫还好好留着呢！正好，今晚一起用上！”
他指向地图上的几个标记点，对死士、张公公和小顺子下达了清晰而冷酷的命令：
“诱饵入瓮”：“小顺子，你立刻去后院枯井旁，将那个装着‘铜犯罪证’的包裹，原封不动地放到西耳房最显眼的破木箱里！记住，要做得像是匆忙藏匿，却又露出马脚的样子！”（将桑弘羊的栽赃之物，变成吸引死士的诱饵）
“火雷伏杀”：“郑渠留下的‘震天雷’（改良火药罐，威力有限但声势惊人），全部拿出来！张公公，你带人，按照我图上标记的位置，埋在通往西耳房的必经之路两侧的草丛、假山石缝里！引线要长，用枯叶盖好！等死士大部分进入伏击圈，听我号令，同时引爆！”（利用有限火药制造混乱与杀伤）
“断其后路”：“通知田畴，让他的人，在宫外桑府死士可能的撤退路线上制造混乱！放火也好，散布谣言也罢，务必拖延他们与宫内的联系和增援！”
“见证者入场”：刘据看向陈平的死士，眼神锐利，“最关键的一步交给你！立刻出宫，想办法将‘桑弘羊今夜派死士血洗北宫、意图谋杀皇子毁灭罪证’的消息，以最‘不经意’的方式，泄露给——江充的人！还有……廷尉府周严！记住，要让他们‘恰好’在死士动手之后，‘及时’赶到现场‘平乱’！”
死士眼中精光爆射，瞬间明白了刘据的毒计！这是要借刀杀人，驱虎吞狼！让桑弘羊的死士和江充、廷尉府的人撞在一起！让这场血腥的刺杀，变成一场当众上演的谋逆铁证！
“属下明白！定不负殿下所托！”死士领命，身影一晃，消失在门外。
刘据站起身，走到窗边。暮色沉沉，压抑得如同暴风雨前的铅云。他握紧了袖中那枚染血的竹簪。