林宸带着苏明远和小厮，如同寻常士子般在南城街巷间穿行。他没有去那些繁华的主街，而是刻意拐进了一些相对偏僻、环境杂乱的里坊。

空气中弥漫着各种复杂的气味——炊烟、垃圾、马粪以及人群聚集特有的体味。低矮的土坯房与稍显齐整的砖瓦房混杂，狭窄的街道污水横流，孩童在路边嬉闹，衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，眼神麻木。

苏明远虽也是寒门出身，但久居乡间，见此等京城底层景象，也不禁暗自心惊。林宸则面色平静，目光锐利地观察着一切。他看到有衙役打扮的人大摇大摆地从临街店铺里拿走东西却不付钱；看到几个地痞模样的汉子在向小贩收取“例钱”；也看到一些百姓聚在告示栏前，对着新贴出的催税告指指点点，唉声叹气。

“恩公，这京城……竟也如此……”苏明远低声感叹，不知该如何形容。

“朱门酒肉臭，路有冻死骨。自古皆然，只是如今更甚。”林宸淡淡道，心中却愈发沉重。帝国的根基，正在这些不起眼的角落里被一点点蛀空。

行至一处名为“莲花巷”的巷口，忽听得里面传来一阵激烈的争吵和哭喊声，围了不少看热闹的民众。

“过去看看。”林宸率先走了过去。

只见巷内一户低矮的院门前，一个穿着绸衫、满脸横肉的胖子，正指挥着几个家丁模样的汉子，要将一头瘦骨嶙峋的老黄牛从院里强行牵走。一个头发花白、衣衫破旧的老农死死抱着牛脖子，老泪纵横，旁边一个老妇人跪在地上磕头哀求。

“刘管事，行行好！再宽限几日吧！这牛是俺家的命根子啊，没了它，地可怎么种啊！”老农声音嘶哑。

那被称作刘管事的胖子啐了一口，骂道：“王老栓，少废话！欠我们张爷的印子钱（高利贷）都逾期半个月了！拿不出钱，就拿牛抵债！天经地义！给我牵走！”

家丁们闻言，更加用力地拉扯牛绳，老农被带得一个踉跄，几乎摔倒。

“住手！”林宸排开众人，走上前去。

那刘管事斜眼打量了一下林宸，见他穿着普通，不像什么有来头的人物，顿时气焰更盛：“你谁啊？少管闲事！滚开！”

林宸不理他，先扶起那跪地的老妇，然后对老农温言道：“老丈，究竟何事？慢慢说。”

老农见有人出头，如同抓住了救命稻草，哭诉道：“这位相公，小老儿王老栓，就指着这两亩薄田和这头老牛过活。前阵子老伴病重，不得已向这张爷开的‘惠民质库’借了二两印子钱，说好三个月本利还清。可……可这才过了两月，他们就说利钱涨了，逼着小老儿现在还五两！小老儿哪里拿得出啊！他们就要抢我的牛！”

林宸眼神一冷，看向那刘管事：“印子钱？可有借据？利率几何？朝廷早有明令，凡私放钱债，每月取利不得过三分，年月虽多，不过一本一利。你这二两变五两，是何道理？”

刘管事被林宸一连串的问题问得一怔，尤其听到“朝廷明令”几个字，气势不由得弱了三分，但随即梗着脖子道：“借据自然有！白纸黑字画了押的！我们质库的规矩就是如此！你管得着吗？你算什么东西？”

旁边的苏明远忍不住喝道：“放肆！此乃新任顺天府推官林大人！”