车队在草原上又行进了两日，沿途的景色渐渐发生了变化。

草势渐矮，土地的顏色也从深褐转为浅黄，偶尔能看到被废弃的田垄和残破的土墙。

那无边无际的草地终於有了尽头，属於草原深处的苍茫，开始被一种更熟悉的气息所取代。

他们终於踏入了乾国的领土。

当第一座標誌著国界的，早已被废弃的烽燧台出现在视野中时，板车上爆发出一阵压抑不住的欢呼。

许多妇人掩面哭泣，男人们红著眼眶，用力拍打著彼此的肩膀。

李铁柱也感到鼻子一酸，他用力眨了眨眼，將那股热意逼了回去，只是攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。

回来了。

真的回来了。

队伍沿著一条日渐宽阔的土路继续前行。

路边开始出现被焚毁的村庄遗蹟，焦黑的房梁歪斜地指向天空，田地荒芜，长满了杂草。

战爭的创伤触目惊心，但活著的人回来了，希望就在。

又走了约莫小半个时辰，前方出现了一座小镇的轮廓。

灰土集，百姓们早就听说了，王爷行进路线，乾国境內的第一站就是灰土集。

李铁柱的心猛地提到了嗓子眼。

他几乎是下意识地站了起来，引得板车一阵晃动，旁边的人被他嚇了一跳。

“铁柱哥，你怎么了？”栓子疑惑地抬头。

李铁柱没有回答，只是死死盯著那座越来越近的小镇，双手紧紧握住车板的边缘，指节因用力而发白。

秀兰就在那里。

王爷说的，秀兰就在灰土集。

车队缓缓驶入小镇。

镇子不大，一条主街贯穿南北，两旁是低矮的土坯房和木屋。

然而，隨著车队深入，李铁柱的心却一点一点地沉了下去。

街上空空荡荡，没有行人，没有炊烟，没有鸡鸣犬吠。

许多房门敞开著，在风中吱呀作响，里面一片漆黑，显然已人去屋空。

地上散落著一些破碎的瓦罐和破烂的衣物，一片萧瑟景象。

没有人。

一个人都没有。

“秀兰……秀兰！”李铁柱再也按捺不住，他跳下板车，踉蹌了一下，差点摔倒。

然后发了疯似的冲向最近的一间屋子，探头进去，里面空无一人。

他又冲向另一间，又一间……每一间都是空的，只有积满灰尘的家具和地面上杂乱的脚印，昭示著这里曾经有人居住，但现在已经离开了。

“人呢？！人呢！”李铁柱站在空荡荡的街道中央，茫然四顾，胸膛剧烈起伏，一股巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。

秀兰不在这里。

王爷不是说她在这里吗？

为什么会这样？