“笃”的一声闷响，像敲在鼓皮上。卓然只觉脚下的地面微微一震，四周狂舞的风雪仿佛被无形的墙挡了一下，竟停滞了一瞬。他心中警铃大作，体内真气在经脉中悄然流转，却像被闸门锁住般牢牢困在丹田，一丝一毫不敢外泄——这老道的内力阴冷诡异，带着股土腥和尸臭，绝非寻常江湖术士，倒像是练了某种邪门的地脉功法。

“道长说笑了。”卓然赔着笑，眼角的皱纹堆得像核桃，手不动声色地从行囊边沿移开——那里藏着枚三寸金针。他转而掏出一个油纸包，手指微微发抖，小心翼翼展开，露出几片巴掌大的紫灵芝，菌盖边缘泛着暗紫色的光晕：“您看，这是在下在关外长白山收的上好紫灵芝，十年生的，最补气血。道长若是有意，不妨看看成色？”

他故意将灵芝往前递了半尺，胳膊肘微微打颤，一副冻得骨头疼又强作镇定的模样。这是货郎们讨生活的常用伎俩——既亮了货，又透着几分卑微，不会让对方觉得有威胁。

老道的视线果然落在灵芝上，瞳孔微不可察地缩了缩，却又很快移开，重新钉回卓然的眼睛，像鹰隼盯着兔子：“灵芝不错。不过老道更想知道，你这药材商是哪家商号的？看着面生得很。”

来了。卓然心中暗凛，面上却露出恰到好处的窘迫，鼻尖冻得通红，说话时带着点哆嗦：“在下……在下原是‘济世堂’的采买，这不是年前东家出了事，铺子半夜走了水，烧得片瓦不留，这才自个儿出来闯闯。这不，头一单买卖就赶上这鬼天气，冻得路都走不动了。”他叹了口气，使劲搓着手往手心哈气，呵出的白雾在风雪中迅速消散，连带着声音都弱了几分。

“济世堂？”老道眯起眼睛，眼皮耷拉着，像要遮住眼底的精光，“可是城南王家开的那家？前些日子不是被一把火烧了么？听说烧得挺惨，连街对面的布庄都燎着了。”

卓然心中一震——这老道对城中情况竟如此熟悉！他连忙点头，语气里带上三分痛惜，眼角甚至逼出一点水光：“正是。东家一家老小都没逃出来，可怜呐。铺子里还欠着好些药农的药材款，我这也是没法子，才想着收点货去别处碰碰运气，好歹把伙计们的工钱结了，总不能让人家跟着我喝西北风。”

他说得情真意切，连声音都哽咽了——这倒不全是编的。之前行走江湖时，他确曾帮过济世堂的王掌柜摆脱过马匪，对那家的善举有所耳闻，后来听闻失火惨事，也唏嘘过几日。此刻说来，连王掌柜独子刚满三岁的细节都分毫不差。

老道沉默了，那双鬼火般的眼睛在卓然脸上扫来扫去，从冻得发紫的鼻尖到沾着雪沫的鬓角，像是要扒开这层粗糙的皮囊，找出藏在底下的破绽。

风雪呼啸着卷过破庙的残檐，将那三个黑斗篷的身影吹得衣袍猎猎作响，像三面招魂幡。他们已经进了庙门，但门虚掩着，留着一道尺宽的缝，隐约能听见里面传来低语，像蛇吐信般嘶嘶拉拉，听不真切。

时间一点点过去，每一息都漫长如年。破庙墙角的冰棱“啪”地断了一截，掉在地上摔得粉碎，在这死寂中格外刺耳。