他是一个勤政的皇帝，宵衣旰食、夕惕朝乾，自从继位后，宫中几乎从无宴乐之事。

但自从他治理江山以来，国家情况却愈来愈糟，由于连年的灾荒，农民造反野火般的焚烧整个华夏大地，后金不断侵扰的边疆，导致军费不断激增，而税收却无法跟上。

国事如焚，崇祯不敢懈怠，但他日夜忙碌的结果就是一次又一次的失败。

这个紫禁城中的囚徒，继位开始对局势认识不清，完全依赖东林党官员，登基几年后，对整个局势有了基本认识，但是，几次大规模对后金的军事活动均遭惨败。

被削弱的朝廷军事力量，最终也无力镇压农民军起义，终于引来李闯围城。

这天晚上，崇祯帝与贴身太监王承恩登上煤山，远望着城外和彰义门一带的连天烽火，只是哀声长叹，徘徊无语。

回到宫中，崇祯命人分送太子、永王、定王到勋戚周奎、田弘遇家，然后写下诏书，命成国公朱纯臣统领诸军和辅助太子朱慈烺。又命周皇后、袁贵妃等人自尽。

刘宗敏向李自成承诺半月破城，是考虑到北京毕竟是京师，墙高沟深，当年瓦剌大军兵临城下也无可奈何，但此时已非当年，守城的三大营残兵们都没有心思守城了。

十九日凌晨，把守彰义门的官军和太监未等敌人进攻，便主动开城，与此同时，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎刘宗敏所部进城。

大顺军整队进入外城，占领了各处十字路口和重要街道，其他外城诸门也都随着开了。

得知贼兵进城，崇祯大惊失色，他带着数十名太监骑马出东华门，被乱箭所阻，再跑到齐化门，成国公朱纯臣闭门不纳，后转向安定门，此地守军已经星散，大门深锁，太监以利斧亦无法劈开。

三月十九日清晨，崇祯重返皇宫，他命人在前殿鸣钟召集百官，却无一人前来。

最后，崇祯在煤山歪脖树上自缢身亡，死时光着左脚，右脚穿着一只红鞋，身边仅有提督太监王承恩陪同。

自尽之前，皇帝在袍服上大书：朕自登基十七年，虽薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。

崇祯十七年三月十九日中午，李自成着绣飞龙和潮水的淡青色箭袖绸袍，腰系杏黄丝绦，头戴宽檐白毡帽，骑着乌龙驹缓辔徐行，从德胜门入城。

他本就身材魁梧，今日身穿戎装、腰挂宝剑，骑在高大雄骏的乌龙驹上，更显威严英雄气概。

沿路警跸、仪仗前导、群臣扈从，左右路旁香炉中烧着檀香，轻烟氤氲，香满通衢。

大顺皇帝入城不久，除了刘宗敏等人，就看见几百蟒袍玉带、冠服整齐的明朝官员跪地迎驾。

李自成由文武百官和御营亲军前后扈从，进德胜门后从西单牌楼向东，转上西长安街，沿街两旁尽是香案，黄纸牌位上写“永昌皇帝万岁，万万岁”。

目睹这一切，李自成心中十分激动，想起了小时候替本村地主放羊，从贫穷苦难的幼年到身为银川驿卒，又到起义，十五年艰苦百战的戎马生涯，一一从头脑中闪过。

想不到一个放羊娃有了今日！

志得意满的李自成入住紫禁城之后，封宫女窦美仪为妃。

发现崇祯帝遗体后，李自成下令将崇祯礼葬，在东华门外设厂公祭，后移入佛寺，二十七日，葬于田贵妃墓中。

大顺军入北京之初，兵不满二万，李自成下令：敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。于是，京城秩序尚好，店铺营业如常。

但是大顺入城八天后，即三月二十七日，大顺军突然开始拷掠明朝官员，四处抄家，刘宗敏令人制作了五千具夹棍，对前明官员施以刑罚，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”

大顺军士卒也开始四处抢掠、杀人无虚，城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶。